När det kommer till dinosauriernas sista dagar, Afrika är något av en tom sida. Fossiler som hittats i Afrika från den sena kritatiden, tidsperioden från 100 till 66 miljoner år sedan, är få och långt emellan. Det betyder att dinosaurieutvecklingens gång i Afrika i stort sett har förblivit ett mysterium. Men i Saharaöknen i Egypten, forskare har upptäckt en ny dinosaurieart som hjälper till att fylla dessa luckor: Mansourasaurus shahinae , en skolbusslängd, långhalsad växtätare med beniga plattor inbäddade i huden.

De fossiliserade resterna av Mansourasaurus grävdes fram av en expedition genomförd av Mansoura University Vertebrate Paleontology (MUVP) initiativ, en insats ledd av Dr Hesham Sallam vid institutionen för geologi vid Mansoura University i Mansoura, Egypten. Sallam är huvudförfattare till tidningen som publiceras i dag i tidskriften Naturekologi och evolution som namnger den nya arten. Fältteamet inkluderade flera av hans elever, av vilka många — Ms. Iman El-Dawoudi, Sanaa El-Sayed, och fru Sara Saber—deltog också i studien av den nya dinosaurien. Varelsens namn hedrar både Mansoura University och Mona Shahin för hennes viktiga roll i utvecklingen av MUVP. Enligt Sallam, "Upptäckten och utvinningen av Mansourasaurus var en så fantastisk upplevelse för MUVP-teamet. Det var spännande för mina elever att avslöja ben efter ben, eftersom varje nytt element vi återfann hjälpte till att avslöja vem denna gigantiska dinosaurie var."

" Mansourasaurus shahinae är en viktig ny dinosaurieart, och en kritisk upptäckt för egyptisk och afrikansk paleontologi, säger Dr Eric Gorscak, en postdoktor vid The Field Museum och en bidragande författare till studien. Gorscak, som började arbeta med projektet som doktorand vid Ohio University, där hans forskning fokuserade på afrikanska dinosaurier, lägger till, "Afrika förblir ett gigantiskt frågetecken när det gäller landlevande djur i slutet av dinosauriernas tidsålder. Mansourasaurus hjälper oss att ta itu med långvariga frågor om Afrikas fossilregister och paleobiologi - vilka djur som levde där, och vilka andra arter var dessa djur närmast släkt?"

Dinosauriefossiler från sen krita i Afrika är svåra att få tag på - mycket av landet där deras fossil kan hittas är täckt av frodig vegetation, snarare än den exponerade klippan av dinosaurieskattkammare som de i Rocky Mountain-regionen, Gobiöknen, eller Patagonien. Bristen på fossiler från sen krita i Afrika är frustrerande för paleontologer eftersom, vid den tiden, kontinenterna genomgick massiva geologiska och geografiska förändringar.

Under dinosauriernas tidigare år, under mycket av trias- och juraperioden, alla kontinenter slogs samman som superkontinenten Pangea. Under kritaperioden, dock, kontinenterna började splittras och flyttas mot den konfiguration vi ser idag. Historiskt sett, det har inte varit klart hur väl kopplat Afrika var till andra landmassor på södra halvklotet och Europa under denna tid – i vilken grad Afrikas djur kan ha blivit avskurna från sina grannar och utvecklats på sina egna separata spår. Mansourasaurus , som en av få afrikanska dinosaurier kända från denna tidsperiod, hjälper till att svara på den frågan. Genom att analysera egenskaper hos dess ben, Sallam och hans team bestämde det Mansourasaurus är närmare besläktad med dinosaurier från Europa och Asien än de som finns längre söderut i Afrika eller Sydamerika. Detta, i tur och ordning, visar att åtminstone några dinosaurier kunde röra sig mellan Afrika och Europa nära slutet av dessa djurs regeringstid. "Afrikas sista dinosaurier var inte helt isolerade, i motsats till vad vissa har föreslagit tidigare, " säger Gorscak. "Det fanns fortfarande kopplingar till Europa."

Mansourasaurus tillhör Titanosaurian, en grupp sauropoder (långhalsade växtätande dinosaurier) som var vanliga i stora delar av världen under kritatiden. Titanosaurier är kända för att inkludera de största landdjuren som är kända för vetenskapen, som Argentinosaurus, Dreadnoughtus, och Patagotitan. Mansourasaurus , dock, var medelstor för en titanosaurie, ungefär vikten av en afrikansk tjurelefant. Dess skelett är viktigt för att vara det mest kompletta dinosaurieexemplaret som hittills upptäckts från slutet av kritatiden i Afrika, bevara delar av skallen, underkäken, nacke och ryggkotor, revben, det mesta av axeln och frambenen, del av bakfoten, och bitar av dermala plattor. Säger studiemedförfattare och dinosauriepaleontolog Dr Matt Lamanna från Carnegie Museum of Natural History, "När jag först såg bilder på fossilerna, min käke träffade golvet. Det här var den heliga gralen – en välbevarad dinosaurie från slutet av dinosauriernas tidsålder i Afrika – som vi paleontologer hade letat efter länge, länge sedan."

Bidrar också till Mansourasaurus forskning var experter på afrikansk paleontologi från andra institutioner i Egypten och USA. MUVP-studenten Iman El-Dawoudi spelade en särskilt viktig roll i analysen av den nya titanosaurien, gör många observationer på dess skelett. "Den kombinerade ansträngningen från flera institutioner över hela världen, för att inte tala om den absolut nyckelroll som eleverna spelar i projektet från fältet, till laboratoriet, till den slutliga analysen och skrivningen av resultaten, exemplifierar expeditionsvetenskapens kollaborativa natur idag, " konstaterar Dr Patrick O'Connor, studiemedförfattare och professor i anatomi vid Ohio University Heritage College of Osteopathic Medicine.

Finansiering för Mansourasaurus studien tillhandahölls av anslag från Mansoura University, Jurassic Foundation, Leakey Foundation, National Geographic Society/Waitt Foundation, och National Science Foundation (NSF).

"Upptäckten av sällsynta fossiler som denna sauropoddinosaurie hjälper oss att förstå hur varelser rörde sig över kontinenter, och ger oss en större förståelse för den evolutionära historien för organismer i denna region, säger Dena Smith, en programdirektör vid NSF:s avdelning för geovetenskaper, som delvis finansierade laboratoriedelen av forskningen.

Vetenskapliga upptäckter jämförs ofta med att hitta den sista saknade pusselbiten för att komplettera en bild; Gorscak säger att eftersom så lite är känt om afrikanska dinosaurier, Mansourasaurus liknar bättre vid ett tidigare steg i pussellösningsprocessen. "Det är som att hitta en kantbit som du använder för att ta reda på vad bilden är, som du kan bygga av. Kanske till och med ett hörnstycke."

"Det som är spännande är att vårt team precis har börjat. Nu när vi har en grupp välutbildade ryggradsdjurspaleontologer här i Egypten, med enkel tillgång till viktiga fossila platser, vi förväntar oss att upptäcktstakten kommer att öka under de kommande åren, säger Sallam.