En sandstenplatta som upptäcktes vid NASA:s Goddard Space Flight Center innehåller minst 70 däggdjurs- och dinosauriespår från mer än 100 miljoner år sedan, enligt en ny artikel publicerad 31 januari i tidningen Vetenskapliga rapporter . Fyndet ger en sällsynt glimt av däggdjur och dinosaurier som interagerar.

Spåren upptäcktes av Ray Stanford - en lokal dinosaurspårsexpert vars fru, Sheila, jobbar på Goddard. Efter att ha lämnat Sheila på jobbet en dag 2012, Stanford upptäckte en spännande sten som dök upp bakom Shelias byggnad på en sluttning. Stanford parkerade sin bil, undersökt, och hittade ett 12-tums brett dinosaurspår på den exponerade berget. Utgrävning avslöjade att plattan var lika stor som ett matbord och undersökning under de följande åren visade att den var täckt av bevarade spår.

Det anmärkningsvärda Goddard -exemplaret, cirka 8 fot med 3 fot i storlek, är präglad med nästan 70 spår från åtta arter, inklusive däggdjur i ekorrstorlek och dinosaurier i tankstorlek. Analys tyder på att alla spår troligen gjordes inom några dagar efter varandra på en plats som kan ha varit kanten av ett våtmark, och kunde till och med fånga avtryck från rovdjur och byten.

"Koncentrationen av däggdjursspår på denna plats är storleksordningar högre än någon annan plats i världen, "sa Martin Lockley, paleontolog vid University of Colorado, Denver, medförfattare till det nya papperet. Lockley började studera fotspår på 1980 -talet, och var en av de första som gjorde det. "Jag tror inte att jag någonsin har sett en platta i den här storleken, vilket är ett par kvadratmeter, där du har över 70 fotavtryck av så många olika typer. Det här är moderkroppen till krittdjursspåren. "

Efter Stanfords första fynd, Stephen J. Godfrey, kurator för paleontologi vid Calvert Marine Museum, samordnade utgrävningen av plattan och producerade formen och gjutningen som låg till grund för det vetenskapliga arbetet.

Det första spåret Stanford hittade var av en nodosaur-"se på dem som en fyrfotad tank, "Sade Stanford. Efterföljande undersökning avslöjade ett baby nodosaur -tryck bredvid och inom vuxentrycket, sannolikt indikerar att de reste tillsammans. De andra dinosauriespåren inkluderar:en sauropod, eller långhalsad växtätare; små teropoder, kråkstora köttätande dinosaurier nära besläktade med Velociraptor och Tyrannosaurus rex; och pterosaurier, en grupp flygande reptiler som inkluderade pterodaktyler.

"Det är en tidsmaskin, "Stanford sa." Vi kan se över några dagars aktivitet för dessa djur och vi kan föreställa oss det. Vi ser samspelet mellan hur de passerar i förhållande till varandra. Detta gör att vi kan titta djupt in i antiken på jorden. Det är bara oerhört spännande. "

Dinosaurspåren är imponerande, men det är samlingen av däggdjursspår som gör plattan betydande. Minst 26 däggdjursspår har identifierats på plattan sedan upptäckten 2012 - vilket gör det till en av två kända platser i världen med en sådan koncentration av tryck. Vidare, plattan innehåller också det största däggdjursspåret som någonsin upptäckts från Krita. Det är ungefär fyra tum kvadrat, eller storleken på en tvättbjörnstryck.

Lockley och Stanford sa att de flesta av dessa forntida fotspår tillhör vad vi skulle betrakta som små däggdjur - djur lika stora som ekorrar eller präriehundar. De flesta krittdäggdjur som hittats hittills har varit storleken på gnagare, deras storlek bestäms vanligtvis bara från sina tänder. "När du bara har tänder, du har ingen aning om hur djuren såg ut eller hur de betedde sig, "Sa Lockley.

Lockley och Stanford tror att den stora mångfalden och antalet spår visar att många av djuren var i området aktivt utfodrade samtidigt. Kanske däggdjuren matade sig på maskar och larver, de små köttätande dinosaurierna var efter däggdjur, och pterosaurerna kunde ha jagat både däggdjur och små dinosaurier.

De parallella banbanemönstren som gjorts av fyra köttätande dinosaurier i kråkstorlek tyder på att de jagade eller föda som en grupp. "Det ser ut som om de gjorde en svep över området, "Sa Lockley.

Flera av däggdjurspåren förekommer i par, representerar bakfötter. "Det ser ut som om de här ekorrstora djuren stannade upp för att sitta i hakan, "Sa Lockley. Teamet gav det nya formella vetenskapliga namnet Sederipes goddardensis, betyder sittande spår från Goddard Space Flight Center, till denna ovanliga konfiguration av spår.

"Vi ser inte överlappande spår - överlappande spår skulle uppstå om flera spår gjordes under en längre period medan sanden var våt, "sa Compton Tucker, en Goddard Earth -forskare som hjälpte till med utgrävningen, samordnat att ta in flera forskare för att studera spåren, och har arbetat med att skapa en visning av rollistan i Goddards jordvetenskapliga byggnad. "Folk frågar mig, "Varför var alla dessa spår i Maryland?" Jag svarar att Maryland alltid har varit en önskvärd plats att bo på. "

Det som nu är Maryland skulle ha varit mycket hetare, sumpigare plats i Kriten, när havsnivån skulle ha varit hundratals fot högre än idag. När forskare fortsätter att studera plattan och jämföra spåren med andra som finns i området och runt om i världen, de kommer att fortsätta att upptäcka mer om förhistoriskt liv som fanns här.

"Detta kan vara nyckeln till att förstå några av de mindre fynden från området, så det sammanför allt, "Sa Lockley." Detta är motsvarigheten till krita av Rosetta -stenen. "