De ångande djungeln i norra Guatemala avslöjar inte hemligheter lätt. I århundraden, det igenväxta landskapet har skyddat de flesta resterna av Mayaerna som en gång tämjat det - ger långsamt efter för moderna forskare som vill lära sig mer om den antika civilisationen som är känd för sitt sofistikerade hieroglyfiska manus, konst, arkitektur och matematik.

Maya-civilisationen började växa fram omkring 3, 000 år sedan, och nådde sin topp under den klassiska perioden, från cirka 250-900 e.Kr. Nu, teknik som möjliggör digital avskogning har avslöjat tusentals nya Maya-strukturer som tidigare oupptäckts under kvävande vegetation. För arkeologer som Thomas Garrison, biträdande professor i antropologi vid Ithaca College, fynden har gjort mycket mer än omarbetade föreställningar om det centralamerikanska samhällets storlek och densitet.

"Uppriktigt sagt, det vänder vår disciplin på huvudet, " han sa.

Garrison hjälpte till att orkestrera flygundersökningen 2016 som dessa avslöjanden härrör från. Fynden och tekniken bakom dem - LiDAR (ljusdetektering och intervall) - kommer att vara i fokus för en ny National Geographic -dokumentär som har premiär den 6 februari kl. 21.00. EST med titeln "Lost Treasures of the Maya Snake King." Dokumentären kommer att följa en NatGeo -upptäcktsresande när han vandrar djupt i djungeln för att söka efter en pyramid som upptäcktes i undersökningen.

Garrison dyker upp i dokumentären och kommenterar LiDAR-kartläggningen och dess resultat. Programmet kommer också att innehålla specialdesignade bilder av många av de nyligen avslöjade strukturerna, som översatt från data.

Lasershow i djungeln

LiDAR är en metod för att kartlägga från himlen:En flygplansmonterad enhet sänder en konstant puls av laserljus över ett stycke terräng; exakta mätningar av hur lång tid det tar för braxarna att studsa från ytor tas och översätts till topografiska data.

Lasern tränger igenom de minsta luckorna i vegetationen för att registrera läget av landet nedanför med anmärkningsvärd noggrannhet. Den resulterande informationen kan justeras för att filtrera bort träden, erbjuder därmed en obehindrad bild av allt annat på ytan.

Tekniken är en välsignelse för undersökningar i djungler som de i låglandet Guatemala, där tät baldakin hindrar andra metoder för flygundersökning och tjock underväxt kan dölja förhållandet även mellan kända strukturer.

"I den typen av miljö där du inte kan se [några meter framför dig själv], det är väldigt svårt att få ihop allt, " sa Garrison. I ett sumpigt område med böljande kullar som reser sig från leran, till exempel:"Du har den här idén att det finns lite grejer på kullarna, men LiDAR låter dig se det i sin helhet."

Undersökningen av 2, 100 kvadratkilometer omfattade flera stora Maya-platser, inklusive den största i Tikal, och El Zotz, där Garrison fokuserar sin forskning. LiDAR-kartläggningen avslöjade över 60, 000 tidigare okända strukturer totalt, från okända pyramider, palatsstrukturer, terrasserade fält, vägar, försvarsmurar och torn, och hus. Arkeologer inser att de gamla befolkningscentra de har tillbringat årtionden med att studera är mycket större än de spekulerade i.

"Alla ser större, tätare platser. Alla, " Sa Garrison. "Det finns ett spektrum av det, Säkert, men det är ett universellt:alla har missat bosättning i sin [tidigare] kartläggning."

Särskilt berättande för Garnison är nyligen avslöjade jordbruksfunktioner som skulle vara nödvändiga för att stödja Maya-befolkningen på låglandet under deras århundraden av civilisation-befolkningsuppskattningar har nu expanderat från några miljoner till 10-20 miljoner-och defensiva strukturer som tyder på att krigföring var mycket vanligare än tidigare känt.

Endast Början

LiDAR -undersökningen är ett samarbete mellan arkeologer från USA, Europa och Guatemala, och Fundación PACUNAM (Patrimonio Cultural y Natural Maya), en guatemalansk filantropisk och kulturarvsbevarande organisation.

Garrison fungerar som en av arkeologiska rådgivare till projektet, och var grundläggande i lobbyverksamheten för undersökningen, som nu är den enskilt största som någonsin bedrivits inom den mesoamerikanska arkeologin. Insamlingar pågår redan för en andra LiDAR -undersökning av liknande storlek, han sa.

LiDAR-fynden är bara början. Det finns fortfarande mycket att upptäcka om uppgången, Mayacivilisationens topp och fall. LiDAR-data pekar på nya områden där dessa svar kan hittas genom fältarbete och utgrävning.

"Det är utmaningen nu. Nu har vi så mycket data, ", sa Garrison. "Hur hanterar vi det och hur går vi vidare med det? Vi måste fortfarande komma till de platserna, vi måste fortfarande kolla upp dem.

"Det är svårt att förmedla hur spännande den här tiden är för oss."