När arkeologen Simone Mühl återvände till platsen för sina utgrävningar i somras, hon trodde knappt sina ögon. Hela området låg under vatten. När hon senast såg den, den låga högen i mitten av platsen var omgiven av sädesfält. Nu ankrades fiskebåtar runt den. "Det var en fascinerande syn, för jag hade aldrig sett högen så förut, " säger hon. Gird-i Shamlu ligger på slätten Shahrizor i irakiska Kurdistan, vid foten av Zagrosbergen nära gränsen till Iran. I mitten av slätten finns en konstgjord sjö skapad av uppdämning av floder i dalen. I augusti, när grävsäsongen börjar, mycket av vattnet som släpps ut från reservoaren med början på försommaren, har vanligtvis absorberats, och den bevattnade ytan kan återigen användas för jordbruk av de lokala invånarna.

En av frågorna som Simone Mühl hoppas få svar på är om det redan drevs jordbruk i detta område för 5000 år sedan. Hänvisningar till regionen i kilskriftstexter avbryts abrupt vid denna tidpunkt. Innan det, regionen utgjorde en del av nätverket av handelsvägar som förband det iranska höglandet med Mesopotamien i sydväst. De första urbana civilisationerna hade uppstått i Mesopotamien under det 4:e årtusendet f.Kr. och städernas överlevnad var beroende av upprätthållandet av fungerande handelsrelationer. "Mesopotamien själv saknade till stor del råvaror, speciellt metaller. Men via Shahrizor-slätten hade den tillgång till regioner där metaller fanns tillgängliga. Själva slätten var känd för aktieuppfödning, och boskapshjordar, får och getter fördes av förare till templen i söder, "Mühl säger, och tillägger att dessa kontakter bekräftas i samtida kilskriftstexter. Regionen nämns först i dessa texter på lertavlor från det 3:e årtusendet f.Kr. vid en tidpunkt då Shahrizor-slätten var en del av kungariket Simurrum.

Dock, i mitten av 2:a årtusendet f.Kr. området försvinner från det historiska dokumentet, och nämns först igen först på 1100-talet f.Kr. Vad kan förklara denna "mörka tidsålder" som varade i flera århundraden? För att svara på denna fråga, Simone Mühl använder en mängd olika metoder. Arkeologiska utgrävningar är ett verktyg, och här föregicks de av ett program för satellitbaserad fjärranalys för att belysa historien om bosättningen i dalen. "Vi studerar landskapet med alla tillgängliga verktyg eftersom det kan berätta mycket om samspelet mellan mänskliga samhällen och deras miljö. Till exempel, jordbruket lämnar ett avtryck i landskapet som skiljer sig från det som lämnats efter sig av boskapskulturer. Och detta gör att vi kan dra slutsatser om ekonomins struktur i antiken, " Simone Mühl förklarar. "Jag tycker verkligen om att arbeta med kollegor inom andra discipliner och jag har stor nytta av sådana samarbeten, eftersom det vidgar ens egna kunskaper så mycket." Hennes vilja att samarbeta har också gjort det möjligt för henne att skaffa sig ett brett spektrum av metodiska färdigheter som med fördel kan integreras i hennes arbete. Hennes utpräglat tvärvetenskapliga förhållningssätt är en av anledningarna till att hon har hyllats av Princess Therese of Bavaria Foundation. Stiftelsen bildades med syftet att främja kvinnors avancemang inom vetenskapen genom att uppmärksamma deras bidrag till forskning, och uttryckligen erkänner deras roller som förebilder för yngre kvinnliga forskare. Mühl är en av sju pristagare för år 2017, som formellt kommer att överlämnas med sina priser den 9 februari 2018.

Simone Mühl, som bestämde sig för att hon ville bli arkeolog när hon fortfarande var barn, började sina studier på slätten Shahrizor när hon var en masterstudent. Efter att ha tagit sin grundexamen vid Heidelbergs universitet, hon forskade vid University of Chicago, innan han återvände till Heidelberg, där hon tog sin doktorsexamen 2011. Hon flyttade till Institutet för Near Eastern Archaeology vid LMU 2012, och sedan dess har hennes forskning stöttats av ett antal konkurrenskraftiga stipendier och anslag. Sedan 2016, hon har lett en oberoende Junior Research Group – finansierad av DFG:s Emmy Noether-program för exceptionellt kvalificerade forskare i tidiga karriärer.

Simone Mühl hoppas att hennes uttagning till en av årets vinnare av Therese von Bayern-Preis ska visa andra unga kvinnliga akademiker som funderar på att forska på forskarnivå och funderar på att bilda familj att det går att kombinera de två. Hon har en dotter som nu är ett år gammal, och följer med sina föräldrar (Mühls partner är också arkeolog) på studiebesök, inklusive deras fältarbete i Shahrizor-slätten. "Jag har haft mycket nytta av andra kvinnors exempel på området. Det hjälper att veta att det också finns sätt att förena barnuppfostran och familjeliv med en framgångsrik karriär inom arkeologi."

Fjärranalyskampanjen avslöjade att platsen vid Gird-i Shamlu en gång var tätt bebyggd, och upptäckte tidigare okända arkeologiska särdrag. Ytfynd av keramik som återvunnits under fältundersökningar har visat att det äldsta materialet är från det 3:e årtusendet f.Kr. Mühl utforskar nu själva högen. Den geomagnetiska upptäckten av konstgjorda strukturer i högen var ett betydande fynd. I den antika Mellanöstern, byar byggdes av bakat lertegel, och människor byggde sina bostäder ovanpå ruinerna efterlämnade av tidigare generationer. Gird-i Shamlu är 12 m hög och upptar en yta på flera hektar, vilket indikerar att det döljer resterna av strukturer som uppfördes under en period av tusentals år. Verkligen, materialet som återvunnits från de lägsta nivåerna dateras till det 4:e och 3:e årtusendet f.Kr. medan keramik nära toppen av högen härstammar från 1:a årtusendet f.Kr.

Typologiska studier av den keramik som grävts ut på platsen visar också tydliga bevis för en förändring i bosättningens materiella kultur:"Vid ett tillfälle i sekvensen, det finns en tydlig förändring i hur keramik faktiskt gjordes. Standardtekniken på den tiden innebar användningen av ett keramikerhjul. Men helt plötsligt hittar vi keramiska varor som tillverkats för hand och dekorerats med enkla snitt. Mönstren ser ut som om de betyder något, och påminner om mycket stiliserade representationer av berg och deras fauna."

Detta plötsliga uppträdande av en utmärkande typ av keramik faller inom den period för vilken inga skriftliga uppgifter är kända. Dessutom, den handgjorda keramiken förskjuter inte den rullade typen. Båda förekommer i samma stratigrafiska nivåer. Slående, de flesta av de handgjorda kärlen har formen av grytliknande behållare, medan den hjultillverkade varan är mycket mer varierad, och inkluderar rätter, kannor och skålar. "Det kan betyda att det skett en förändring i kulinariska traditioner, "Mühl säger, samtidigt som man betonar att det keramiska beviset ensamt är otillräckligt för att tillåta några tillförlitliga slutsatser på denna punkt. För att vara säker på att sådana förändringar återspeglar närvaron av en social omvandling, olika typer av bevis måste integreras med varandra. "Att passa ihop olika pusselbitar, denna förändring i keramikstil kan verkligen signalera ett dramatiskt brott i historien om bosättningen vid Shamlu, kanske involverade övergivande av platsen och intrång av migranter från andra håll, säger Mühl. Mycket ofta är det en kombination av faktorer – politiska, ekonomiskt och klimatiskt – som leder till storskaliga migrationer, tillägger hon. Vid alla evenemang, den ursprungliga idén att invånarna på Shahrizor-slätten vid den tiden följde en nomadisk livsstil kan nu förkastas. De var bönder, som bodde i robusta hus byggda av lertegel och golvade med vassmattor.

Gräver i farlig terräng

Resultaten av Mühls omfattande undersökningar av Shahrizorslätten visar att den var prickad med ett stort antal bosättningar, som skulle kunna ge jämförelsepunkter med de fynd som gjorts i Shamlu. Detta gäller inte för ytterområdena. "Min gissning är att man skulle behöva utforska bergsdalarna över gränsen i Iran." Dock, denna zon av Zagrosbergen har länge varit en arkeologisk terra incognita, säger Simone Mühl. "Den politiska turbulensen i regionen har gjort det omöjligt för arkeologer att arbeta där under många år." Och även idag, hon måste hålla sig uppdaterad med den senaste informationen om säkerhetssituationen i Kurdistan innan hon bestämmer sig för om fältarbete överhuvudtaget är möjligt – "även för mina elevers säkerhet, " hon säger.

Två år sedan, när militanterna från Islamiska staten attackerade och tog kontroll över staden Mosul, hon hade tidigt informerats om den efterföljande förstörelsen av stadens kulturarv genom sina personliga och professionella kontakter. Detta fick henne att bilda en förening som ägnade sig åt skyddet av Iraks kulturella arv. "Jag tror att jag har ett personligt ansvar gentemot människorna som bor här, som stödjer min forskning och som arbetar med mig." Denna känsla av solidaritet med hennes värdar kan delvis bero på den gästfrihet hon alltid har upplevt i regionen - "som Tyskland kunde lära sig mycket av, " tillägger hon. Hon vet att denna välvilja är en förutsättning för framgången för hennes ansträngningar att samla in ytterligare bevis som kastar ljus över den mänskliga historien i Shahrizordalen under och före dess mystiska mörka tidsålder.

• 
•