Barn går in i puberteten yngre än tidigare, enligt nya studier, väcker oro för att barndomsfetma och hormonförorenade vattenförsörjningar kan vara att skylla. Dock, vår arkeologiska forskning tyder på att det inte finns något att oroa sig för. Barn i det medeltida England gick in i puberteten mellan tio och 12 års ålder – samma som idag.

Puberteten är indelad i fem kliniska stadier, med pre-pubertet i stadium ett och debut (eller thelarche) i stadium två. Menarche (en första mens för flickor) inträffar i steg tre. Åldern då ett barn går in i puberteten (stadium ett) varierar. I dag, puberteten debuterar mellan tio och 14 år hos flickor och 12 till 16 hos pojkar, med vissa etniska grupper som började omkring ett år tidigare. Slutet på puberteten, eller full mognad, nås av 13-17 år för flickor, och 15-18 år för pojkar.

Vår förståelse av den normala tidpunkten för puberteten kommer från historiska källor och mäts med hjälp av data för menarkens ålder.

En tjejs första mens är en viktig milstolpe i hennes utveckling, men det är en mycket varierande och miljömässigt bräcklig indikator på mognad. I dag, menarche börjar vid en medianålder på 12,5 år i Storbritannien, med 2-3 % av flickorna som upplever menarche vid tio års ålder.

I England, strax före den industriella revolutionen, historiska källor tyder på att menarche inträffade mellan 12-14 år. På 1840-talet, flickor hade sin första mens mellan 14-17 år. Även om vi har ett rikt rekord för åldrar av menarche, det finns inga skriftliga källor som kan berätta när barn förr i tiden kom in i puberteten.

För att förstå den naturliga planen för pubertetens början, vi måste titta längre tillbaka i tiden, till kropparna hos flickor och pojkar som växte upp före den industriella revolutionen och näringsutmaningarna i början av 1900-talet. Vi måste se till det medeltida England.

Vad benen avslöjar

I vår studie av 994 medeltida ungdomar från medeltida England, som dog mellan 900-1550, vi spårade pubertetens stadier genom att undersöka deras hundtänder; formen på deras nacke och handledsben; och sammansmältningen av deras armbågar, handleder, fingrar och bäcken. Med hjälp av dessa ledtrådar, vi kunde räkna ut medelåldern när barnen började puberteten, nått sin tillväxtspurt, och nått full mognad. Vi kunde också träna när tjejer hade sin första mens.

Medelåldern då barn kom in i puberteten var densamma som för de flesta pojkar och flickor idag:mellan tio till 12 år. Men medeltida tonåringar tog längre tid att nå de senare milstolparna, inklusive menarche.

Den ungdomars tillväxtspurt som signalerar de mest uppenbara yttre fysiska förändringarna inträffade mellan 11-16 år, och menarche vid 12-16 år, med medelåldern vid 15 år. I det medeltida London, några tjejer var så gamla som 17 innan de fick mens. Och pojkar och flickor fullbordade inte sin växtspurt förrän 17 eller 18 år.

För dessa tonåringar, växte upp i ett snabbt växande och överfullt London, 26 % hade inte fullbordat puberteten innan de dog vid 25 års ålder. Åldern då moderna och medeltida barn gick igenom puberteten efter puberteten var olika. Dock, precis som idag, det fanns ett brett åldersintervall av barn inom varje stadie, inklusive närvaron av några tidiga mognare.

Svår miljö

Faktorer som fattigdom, dålig kost, alkoholkonsumtion, luftförorening, våld och försummelse fördröjer menarche eftersom undernäring och fysisk stress begränsar kroppens förmåga att upprätthålla en graviditet. Dessa svåra miljöförhållanden skulle sannolikt ha upplevts av alla tonåringar som bor och arbetar i det medeltida England.

Många barn upplevde ansträngande fysiskt arbete och exponering för stadsföroreningar. Andra led av kroniska sjukdomar som tuberkulos, spetälska och syfilis. Men det var medeltida London som gav de största utmaningarna. Här nåddes menarche inte av flickor förrän två år efter deras jämnåriga som bodde i andra tätorter.

Bilden från det medeltida England visar inverkan av dåliga miljöförhållanden på pubertetens tempo och början av menarche. Men trots dessa svårigheter, de mer subtila förändringarna som signalerade pubertetens början förblev desamma, vid cirka tio år. Även om data är mer begränsad, bevis från det romerska Storbritannien och det medeltida Spanien visar samma ålder för pubertetens början vid tio till 12 år.

När vår hälsa och näring har förbättrats, åldern då pojkar och flickor går igenom stadierna av sexuell mognad har börjat sjunka och det finns bevis för att denna nedgång nu har börjat stabiliseras. Vårt intryck av vad som är normal ålder för ett barn att nå varje pubertetsmilstolpe har fläckats av användningen av data från barn som växer upp under förra seklets utmanande förhållanden, och ett överdrivet beroende av menarkens ålder, snarare än den ålder då barn faktiskt kom in i puberteten, som ser ut att vara oförändrad.

När puberteten väl har börjat, svåra levnadsförhållanden hämmar utvecklingen genom puberteten. Utan dessa faktorer, barn verkar återvända till en naturlig mognadsplan, gå igenom etapperna utan dröjsmål, snarare än att uppleva pubertetens förändringar i en onaturligt tidig ålder.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.