Medan de jättefåglar som en gång dominerade Nya Zeeland är alla utdöda, en studie av deras bevarade dynga (koproliter) har avslöjat många aspekter av deras forntida ekosystem, med viktiga insikter för pågående bevarandeinsatser.

Publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences i dag, studien, av University of Adelaides Australian Center for Ancient DNA (ACAD) och Landcare Research NZ, rekonstruerade det förmänskliga Nya Zeelands ekosystem med hjälp av koproliter från 120 till 1500 år gamla.

Den gamla torkade dyngan härstammar från fyra arter av utdöd jättemoa och den kritiskt hotade kakapopapegojan, och innehöll genetiska uppgifter om kost, patogener, och fåglarnas beteende. Sådana detaljerade bilder av det förhistoriska ekosystemet är avgörande för dagens ekologiska restaureringsinsatser, men är inte tillgängliga från det konventionella fossilregistret över bevarade skelett.

De gamla dyngproverna grävdes ut från grottor och bergsskydd över Nya Zeeland av Dr Jamie Wood, av Landvårdsforskningen. Han säger, "Koproliter var faktiskt vanligare än vi trodde, när vi började leta efter dem. Och det visar sig att de innehåller ett stort utbud av viktig information om tidigare ekosystem."

Huvudförfattare Alex skryta, en doktorand vid Landcare Research säger, "En viktig upptäckt var att jättefåglarna åt ett brett utbud av svampar och svampar, inklusive arter som är kritiska för bokskogarna som är utbredda över Nya Zeeland. De färgglada svamparna förblir distinkta delar av dessa skogar idag, men det verkar vara meningen att de skulle ätas och sedan distribueras av moa.

"Oroande, introducerade däggdjur som konsumerar dessa svampar verkar inte producera fertila sporer, så denna kritiska ekosystemfunktion hos de jättelika fåglarna har gått förlorad - med allvarliga konsekvenser för den långsiktiga hälsan i Nya Zeelands bokskogar."

Forskningen utfördes vid ACAD där postdoktoral forskningsassistent och mikrobiomspecialist, Dr Laura Weyrich, säger, "Moa-koproliter innehöll en överraskande mångfald av parasiter, många helt nya inom vetenskapen. Flera parasiter verkar vara specialiserade på enskilda moa-arter, så att en rad parasiter dog ut med varje moa-art. Som ett resultat, vi har förmodligen underskattat förlusten av biologisk mångfald i samband med utrotningen av megafaunan."

ACAD direktör, Professor Alan Cooper, som ledde studien, säger, "Den stora mångfalden av DNA som vi hämtade från dynga har gjort det möjligt för oss att rekonstruera många aspekter av beteendet och interaktioner mellan arter som vi aldrig har kunnat se tidigare. Denna viktiga nya metod gör att vi kan se hur förmänskliga ekosystem har förändrats , som ofta är svår att identifiera, och att vägleda våra ansträngningar för att korrigera en del av de resulterande skadorna."