Under medelbronsåldern (cirka 3, 600 år sedan eller ungefär 1650 f.Kr.), staden Tall el-Hammam var uppåtstigande. Beläget på hög mark i södra Jordandalen, nordost om Döda havet, bosättningen på sin tid hade blivit den största kontinuerligt ockuperade bronsåldersstaden i södra Levanten, efter att ha varit värd för den tidiga civilisationen i några tusen år. Vid den tiden, det var 10 gånger större än Jerusalem och 5 gånger större än Jeriko.

"Det är ett otroligt kulturellt viktigt område, sa James Kennett, emeritus professor i geovetenskap vid UC Santa Barbara. "Mycket där den tidiga kulturella komplexiteten hos människor utvecklades är i detta allmänna område."

En favoritplats för arkeologer och bibelforskare, högen är värd för bevis på kultur hela vägen från den kalkolitiska tiden, eller kopparåldern, allt komprimeras i lager när den mycket strategiska bosättningen byggdes, förstörts och återuppbyggts under årtusenden.

Men det finns ett intervall på 1,5 meter i mellanbronsålders II-skiktet som fångade vissa forskares intresse för dess "mycket ovanliga" material. Förutom skräpet man kan förvänta sig av förstörelse via krigföring och jordbävningar, de hittade keramikskärvor med yttre ytor smälta till glas, "bubblad" lertegel och delvis smält byggmaterial, alla tecken på en onormalt hög temperaturhändelse, mycket hetare än något som den tidens teknik kunde producera.

"Vi såg bevis för temperaturer över 2, 000 grader Celsius, sa Kennett, vars forskargrupp vid den tiden råkade ha byggt fallet för en äldre kosmisk luftburst omkring 12, För 800 år sedan som utlöste stor utbredd förbränning, klimatförändringar och djurens utrotning. De förkolnade och smälta materialen vid Tall el-Hammam såg bekanta ut, och en grupp forskare inklusive effektforskaren Allen West och Kennett anslöt sig till Trinity Southwest Universitys bibelforskare Philip J. Silvias forskningsansträngning för att fastställa vad som hände i denna stad 3, 650 år sedan.

Deras resultat publiceras i tidskriften Naturvetenskapliga rapporter .

Salt och ben

"Det finns bevis på ett stort kosmiskt luftutbrott, nära denna stad som heter Tall el-Hammam, " Kennett sa om en explosion som liknar Tunguska-evenemanget, en ungefär 12 megaton luftburst som inträffade 1908, när en 56-60 meter lång meteor genomborrade jordens atmosfär över den östra sibiriska taigan.

Chocken från explosionen över Tall el-Hammam var tillräckligt för att jämna ut staden, platta till palatset och omgivande murar och strukturer av lersten, enligt tidningen. Fördelningen av ben indikerade "extrem disartikulation och skelettfragmentering hos närliggande människor."

För Kennett, ytterligare bevis på luftsprängningen hittades genom att utföra många olika sorters analyser på jord och sediment från det kritiska lagret. Små järn- och kiselrika sfärer dök upp i sin analys, liksom smälta metaller.

"Jag tror att en av de viktigaste upptäckterna är chockkvarts. Dessa är sandkorn som innehåller sprickor som bara bildas under mycket högt tryck, " Kennett sa om en av många bevis som pekar på en stor luftburst nära Tall el-Hammam. "Vi har chockat kvarts från det här lagret, och det betyder att det var otroliga tryck involverade för att chocka kvartskristallerna – kvarts är ett av de hårdaste mineralerna; det är väldigt svårt att chocka."

Airburst, enligt tidningen, kan också förklara de "onormalt höga koncentrationerna av salt" som finns i destruktionslagret - i genomsnitt 4% i sedimentet och så högt som 25% i vissa prover.

"Saltet kastades upp på grund av de höga stöttrycken, " sa Kennett om meteoren som troligen splittrades vid kontakt med jordens atmosfär. "Och det kan vara så att nedslaget delvis träffade Döda havet, som är rik på salt." Döda havets lokala stränder är också saltrika, så påverkan kan ha omfördelat dessa saltkristaller långt och brett – inte bara vid Tall el-Hammam, men också närliggande Tell es-Sultan (föreslagen som det bibliska Jeriko, som också genomgick våldsam förstörelse samtidigt) och Tall-Nimrin (även då förstört).

Jorden med hög salthalt kunde ha varit ansvarig för den så kallade "sena bronsåldersklyftan, " säger forskarna, där städer längs nedre Jordandalen var övergivna, sänka befolkningen från tiotusentals till kanske några hundra nomader. Ingenting kunde växa i dessa tidigare bördiga marker, tvingade människor att lämna området i århundraden. Bevis för vidarebosättning av Tall el-Hammam och närliggande samhällen dyker upp igen under järnåldern, ungefär 600 år efter städernas plötsliga förödelse under bronsåldern.

Eld och svavel

Tall el-Hamman har varit i fokus för en pågående debatt om huruvida det kan vara den bibliska staden Sodom, en av de två städerna i Gamla Testamentets Första Mosebok som förstördes av Gud för hur elaka de och deras invånare hade blivit. En invånare, Massa, räddas av två änglar som instruerar honom att inte titta bakåt när de flyr. Lots fru, dock, dröjer kvar och förvandlas till en saltpelare. Under tiden, eld och svavel föll från himlen; flera städer förstördes; tjock rök steg upp från eldarna; stadens invånare dödades och områdets skördar förstördes i vad som låter som en ögonvittnesskildring av en kosmisk påverkan. Det är en tillfredsställande koppling att skapa.

"Alla observationer som anges i Första Moseboken överensstämmer med en kosmisk luftburst, "Kennett sa, "men det finns inga vetenskapliga bevis för att denna förstörda stad verkligen är Gamla testamentets Sodom." Dock, forskarna sa, katastrofen kunde ha genererat en muntlig tradition som kan ha tjänat som inspiration för den skriftliga redogörelsen i Första Moseboken, samt den bibliska redogörelsen för bränningen av Jeriko i Gamla testamentets bok Josua.