När människor når ut tekniskt för att se om det finns andra livsformer i universum, en viktig fråga måste besvaras:När vi tar kontakt, hur ska vi hantera det? Kommer vi att känna oss hotade och reagera med skräck? Kommer vi att anamma det? Kommer vi ens att förstå det? Eller, kommer vi att rycka av oss det som en annan sak vi måste ta itu med i vår allt snabbare värld?

"Om vi ​​stod ansikte mot ansikte med livet utanför jorden, vi skulle faktiskt vara ganska glada över det, " sa Arizona State University biträdande professor i psykologi Michael Varnum. "Än så länge, Det har varit många spekulationer om hur vi kan reagera på den här typen av nyheter, men tills nu, nästan ingen systematisk empirisk forskning."

Varnum presenterade sina resultat under en pressträff den 16 februari vid årsmötet för American Association for the Advancement of Science i Austin, Texas.

I en pilotstudie, Varnum och hans kollegor analyserade språket i tidningsartiklar om tidigare potentiella upptäckter av utomjordiskt liv. Genom arbetet, Varnum syftade till att ta itu med karaktären av reaktioner på utomjordiskt liv genom att analysera reaktioner med hjälp av ett program som kvantifierar känslor, känslor, drifter och andra psykologiska tillstånd i skrivna texter.

Artiklarna i pilotstudien fokuserade på upptäckten 1996 av möjligen fossiliserade utomjordiska mikrober från mars; upptäckten 2015 av periodisk nedtoning runt Tabby's Star, tänkte indikera närvaron av en artificiellt konstruerad "Dyson-sfär." och 2017 års upptäckt av jordliknande exoplaneter i en stjärnas beboeliga zon. Pilotstudien fann att språket i bevakningen av dessa händelser visade betydligt mer positiva än negativa känslor.

I en separat studie, teamet bad mer än 500 olika deltagare att skriva om sina egna hypotetiska reaktioner och mänsklighetens hypotetiska reaktion på ett tillkännagivande om att utomjordiskt mikrobiellt liv hade upptäckts. Deltagarnas svar visade också betydligt mer positiva än negativa känslor, både när de begrundar sina egna reaktioner och mänsklighetens som helhet.

"Jag skulle ha lite spänning över nyheterna, " sa en deltagare. "Det skulle vara spännande även om det var en primitiv form."

I en annan studie, Varnums grupp presenterade ytterligare ett urval av mer än 500 personer med tidigare nyhetsbevakning av vetenskapliga upptäckter och bad dem att skriva om sina reaktioner. Deltagarna delades in i två grupper. I en grupp, deltagarna läste en tidigare artikel från The New York Times som beskriver möjliga bevis på forntida mikrobiellt liv på en Mars-meteorit. Den andra gruppen av deltagare läste en artikel från Times som beskriver den påstådda skapandet av syntetiskt mänskligt skapat liv skapat i labbet. Även här, teamet hittade bevis på betydligt mer positiva än negativa känslor som svar på den påstådda upptäckten av utomjordiskt liv, och denna effekt var starkare som svar på att läsa om utomjordiskt liv än mänskligt skapat syntetiskt liv.

"Denna upptäckt visar att andra planeter har förmågan att ha liv på sig, " sa en deltagare. "Det är ett mycket intressant och spännande fynd som bara kan vara början."

I opublicerade resultat som presenterades på konferensen, Varnum analyserade den senaste tidens mediabevakning av möjligheten att den interstellära Oumuamua-asteroiden faktiskt kan vara ett rymdskepp. Även här, han hittade bevis på mer positiva än negativa känslor, vilket tyder på att vi också kan reagera positivt på nyheterna om upptäckten av bevis på intelligent liv från någon annanstans i universum.

Varnum sa att studierna visar att "sammantaget, detta tyder på om vi får reda på att vi inte är ensamma, vi tar nyheterna ganska bra."

Resultaten av de tre första studierna publicerades 10 januari in Gränser i psykologi och analys av reaktioner på Oumuamua presenterades på AAAS för första gången. ASU doktorander Hannah Bercovici och Jung Yul Kwon, och ASU-alumnen Katja Cunningham, hjälpte Varnum i forskningen.

Varnum kommer formellt att presentera denna forskning i sin presentation, "Vad händer när alla får reda på det?" Presentationen kommer att hållas på "Finns det en framtid för mänskligheten i rymden?" session den 17 feb.