Forskare vid Royal Holloway, University of London, har studerat mer än 200 miljoner Twitter-meddelanden för att försöka reda ut mysteriet om hur språket utvecklas och sprids.

Syftet med forskningen var att överväga om spridningen av språk liknar hur gener överförs från person till person. Teamet undersökte om språköverföring, när folk har en konversation, händer på liknande sätt som när gener överförs från en förälder till ett barn.

Dr John Brydens arbete, Dr Shaun Wright och professor Vincent Jansen från School of Biological Sciences vid Royal Holloway har publicerats i Journal of the Royal Society Interface .

Dr Bryden sa att det är känt att människor imiterar eller speglar språk som används av människorna de pratar med, men att detta bara får förekomma i de samtalen. Teamet ville undersöka hur varaktiga förändringar skedde där individer tar till sig ord från samtal med en person och använder dem i samtal med helt andra människor.

Studien antog att utöver en persons eget ordförråd har vi alla ytterligare ett internt språksystem som påverkar vilka ord vi väljer och hur ofta vi använder dem. Studien valde 1, 000 ord och övervakade hur deras användning förändrades till följd av framträdanden i onlinekonversationerna.

Professor Jansen sa:"Vi tittade på 200 miljoner onlinekonversationer för att undersöka hur språk passerar mellan människor. Vi finner att frekvensen av ordanvändning ärvs över konversationer, inte bara den binära närvaron eller frånvaron av ett ord i en persons lexikon. Vi mäter det för ett ord på ungefär var hundra en person möter, de kommer att använda det ordet oftare. Eftersom vanligare ord påträffas oftare, det betyder att det är frekvenserna av ord som kopieras. Denna kopieringsmekanism, och dess mått, kan användas för att studera språkmönster och evolution inom befolkningar."

Han tillade:"Det finns inga kända gener för ord, eller andra specifika språkfunktioner, ändå förändras språken på ett sätt som påminner mycket om biologisk evolution. Dessa likheter med biologisk evolution tyder på att det inom språkevolutionen finns en enhet som är analog med genen, även om vi inte vet vad denna enhet är. Här kastar vi lite ljus över denna enhets karaktär genom att visa hur ordfrekvenser kan lagras och föras vidare."

Dr. Bryden sa:"Det är fascinerande att observera och mäta språk som antas från en person till en annan. När du skalar upp denna process till hela befolkningsspråk, detta kan ge oss viktiga insikter om hur historiska händelser formar vårt språk."

Effekten av studien är att hjälpa till att förstå hur språk förändras över tid inom befolkningar och vilken inverkan detta kan ha på dialekter.