Mänskliga kvarlevor som upptäckts på ön Alor i Indonesien ger ny insikt om mänsklig migration genom Sydostasien för tusentals år sedan, säger forskare från The Australian National University (ANU).

Ledande forskare Dr. Sofia Samper Carro säger att de två skallarna, daterad mellan 12, 000 och 17, 000 år gammal, är de äldsta mänskliga kvarlevorna som någonsin hittats i Wallacea - öarna mellan Java, Papua Nya Guinea och Australien.

"Även om vi var medvetna om att moderna människor var över 40 i Timor och Sulawesi, För 000 år sedan, dessa lämningar är det första fossila beviset på modern mänsklig närvaro i Wallacea, " sa Dr Samper Carro.

"Området runt Alor kan ha varit en sorts "motorväg", med människor som rör sig genom dessa öar, och äntligen komma till Australien."

Det var inte det enda spännande fyndet.

"Det som verkligen är intressant är den lilla storleken på deras huvuden, " sa Dr Samper Carro.

"Storleken verkar likna andra lämningar som hittades senare i denna region, daterad till mellan 7, 000–10, 000 år gammal. Detta är potentiellt resultatet av en minskning i storlek efter att de första moderna människorna bosatte sig på dessa öar.

"Detta skiljer sig från vad du hittar i Australien och andra delar av fastlandet i Sydostasien under samma period, var, i allmänhet, människor har större skallar."

Dr Samper Carro säger att en möjlig förklaring till detta är den så kallade "öeffekten" – idén att när människor och andra stora däggdjur kommer till en ö där det inte finns tillräckligt med matresurser och rovdjur, de tenderar att bli mindre, medan små däggdjur kommer att bli större.

"Det har föreslagits att detta är vad som kan ha hänt med Homo floresiensis (hobbit) och, potentiellt, det kan också ha påverkat den nyligen upptäckta Homo luzonensis, " sa Dr Samper Carro.

Ett stort antal fiskben har också hittats på Tron Bon Lei-platsen i Alor, som kan ge några viktiga ledtrådar.

"Frågan är, var det tillräckligt med mat för dem?" sa Dr. Samper Carro.

"Den arkeologiska platsen visar luckor som kan tyda på att vid något tillfälle, människor flyttade från ön, eller så använde de inte den här webbplatsen och de gick någon annanstans.

"Detta kan bero på miljöförändringar, eller för att de inte hade tillräckligt med mat för att överleva. Fler utgrävningar och forskning i Alor kommer att hjälpa oss att testa dessa teorier."

Dr Samper Carro säger att dessa fynd kan bygga på långvariga idéer om mänsklig migration.

"Det är en riktigt spännande tid. Studier av mänsklig evolution har varit fokuserade i Afrika och Europa under lång tid, men nu tycks vi mer och mer få nya rön från Asien som utmanar våra tidigare föreställningar.

"Det har hittats bevis för att Homo sapiens fanns i Nordafrika och Medelhavet tidigare än vi trodde, sammanfaller med förekomsten av olika homininer i andra delar av världen. Människans evolution blir mer spännande och komplex."

En av dödskallarna som upptäcktes på Alor hittades med fiskkrokar och prydnadsföremål. Dr Samper Carro säger att begravningstraditioner också är ett bra exempel på människors och idéers rörlighet.

"Nya människor kommer med nya traditioner, precis som vi ser nu, " Hon sa.

"Om du flyttar någonstans, du tar med dig din kultur och traditioner, och nästa generation kommer att fortsätta några av dessa traditioner. Vi kan se det återspeglas i hur dessa människor begravde sina nära och kära."

Forskningen har publicerats i Journal of Human Evolution .