Cirka 1, 000 Dödahavsrullar som upptäcktes för drygt 70 år sedan nära Khirbet Qumran på Döda havets nordvästra strand har officiellt publicerats sedan millennieskiftet. Men i fallet med vissa, allt som fanns kvar var dåligt bevarade rester av texter skrivna i ett kryptiskt manus – och allt som hade släppts till världen var foton av små manuskriptbitar, i en preliminär ordning. Det har gjorts tidigare försök att dechiffrera dem, även om vi lämnades med betydande luckor i vår förståelse av vad de innehöll.

Så den senaste historien om publiceringen i den USA-baserade Journal of Biblical Literature av en rekonstruktion av en av dessa rullar av ett team av forskare från University of Haifa, Eshbal Ratzon och Jonathan Ben-Dov, har väckt stort allmänintresse runt om i världen.

Texten i fråga är faktiskt en samling av cirka 60 dåligt bevarade stycken, känd i branschen som "fragment" – vilket kan ses i detalj här. Dessa fragment, som mest, innehåller delar av tre ord och ofta färre. Texten innehåller delar av en kalender baserad på ett 364-dagars solår, som har fördelen av att de årliga festivalerna aldrig infaller på en lördag, som skulle ha kolliderat med den judiska sabbaten.

Denna kalender marknadsförs i ett antal Dödahavsrullar och användes förmodligen istället för den mer utbredda månkalendern på cirka 354 dagar. Den hebreiska bibeln presenterar inte en tydlig och fullständig kalender, vilket är anledningen till att forntida judiska grupper diskuterade frågan. Den babyloniska kalendern var månsol och omfattade 12 månmånader. Men Dödahavsrullarna ger också bevis på ett antal texter som försöker införliva både solens och månens rörelser i mer komplexa kalendrar.

Dokumentet som rekonstrueras här inkluderar också en grupp fragment som listar namnen på prästerliga familjer som ska tjäna i roterande pliktcykler i templet i Jerusalem – en praxis som beskrivs i den bibliska boken 1 Krönikeboken 24. Vi tror att Krönikeboken förmodligen var komponerad på 300-talet f.Kr. Cykler av prästerliga skiften i templet hänvisas också till i ett antal av Dödahavsrullarna. Eftersom det fanns för många präster för att tjäna samtidigt i helgedomen, Chronicles är den första källan som anger ett rotasystem som tillåter olika prästerliga familjer att tjäna en vecka i taget.

En avsevärd utmaning för forskare som arbetar med just denna uppbrutna kalendertext är att den är skriven i ett kryptiskt manus. Det här manuset dechiffrerades på 1970-talet av den briljanta polska Dödahavsrullar-forskaren Józef Milik. Den alfabetiska koden bygger på en äldre form av den hebreiska skriften (paleo-hebreiska) från den som övervägande används i rullarna – såväl som andra symboler som grekiska bokstäver.

Den överlägset största utmaningen för Ratzon och Ben-Dov var att ta reda på vilka speciella små bitar som hör till vilket manuskript och i vilken sekvens. Föreställ dig ett pussel med små trasiga bitar, de flesta av dem saknas, utan nyttan av bilden på lådan för vägledning. Kortfattat, Ratzon och Ben-Dov förtjänar stor beröm för att de gjort snabba framsteg med detta mycket krävande arbete.

Knäcker koden

Idén om en esoterisk kod skänker alltid fantasin om hemlig och potentiellt explosiv kunskap – det är det som blockbustande romaner är gjorda av. Men, som Ratzon och Ben-Dov med rätta påpekar, den typ av material som skrivs i denna kod – inklusive kalendersystemet i denna nyligen rekonstruerade text – är välkänt från texter skrivna med vanlig hebreisk skrift.

Teamets förklaring till varför någon skulle skriva fritt tillgängligt material i ett esoteriskt manus är övertygande – de tror att det är ett sätt att indikera prestige hos vissa skriftlärda. Än så länge, det enda intyget om detta kryptiska manus utanför Qumran är en inskription på en stenbägare som upptäcktes under utgrävningar av prästerkvarteret i Gamla stan i Jerusalem 2009. Detta ledde till en annan expert på de kryptiska Dödahavsrullarna, Stephen Pfann, redaktör för ett antal kryptiska texter från Qumran, att associera manuset med prästerligt lärande. Prästerliga angelägenheter som rituell renhet – en strävan att skilja det heliga från det profana snarare än konventionell renlighet – är framträdande även i rullarna och de arkeologiska lämningarna från platsen för Khirbet Qumran.

Med tanke på Ratzon och Ben-Dovs expertis i frågan om de tekniska forntida judiska kalendrarna – och det faktum att Dödahavsrullarna inkluderade ytterligare två dokument som bevarar spår av ett jämförbart kalendersystem – har gjort det möjligt för dem att göra utmärkta framsteg med beställningen av dessa fragment under loppet av ett år.

Även om detaljerna i kalendriska system är en förvärvad smak, dessa kalendrar har, en gång knäckt, en vana att vara hjälpsamt repetitiv. En nyckelbit i pusslet var lagets erkännande av att en skribent lade till ytterligare text i det tomma utrymmet på kanten av skrivblocket (marginalen) och eftersom han (mindre sannolikt, hon) fick ont ​​om utrymme vände rullningen 90 grader och fortsatte att skriva längst ner i kolumnen med bokstäver som nu visas upp och ner.

Ratzon och Ben-Dov uppmärksammar också ett stort antal korrigeringar som tar upp luckor i texten. Det verkar möjligt att dessa "korrigeringar" – en term som antyder att det fanns en "korrekt" text – är, faktiskt, indikationer på hur forntida skriftlärare skrev texter på ibland röriga sätt. Så vad vi kan ha här är en arbetskopia av kalendermaterial när det komponerades. Ett första utkast till historia, med andra ord.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.