Tanken på att binda och omforma ett barns huvud kan få dagens föräldrar att krypa ihop sig, men för familjer i Anderna mellan 1100-1450, kranial modifiering var på modet.

Som kinesisk fotbindning, praktiken kan ha varit en markör för gruppidentitet. Dess period av popularitet i det som nu är Peru, före Inkarikets expansion, präglades av politiska omvälvningar, ekologisk stress och uppkomsten av nya kulturella metoder. I en studie publicerad i Aktuell antropologi , Matthew Velasco, biträdande professor i antropologi vid Cornell University, utforskar hur huvudformande metoder kan ha möjliggjort politisk solidaritet och samtidigt främjat social ojämlikhet i regionen.

Velasco analyserade hundratals mänskliga skelettrester från flera gravar i Colca Valley i höglandet Peru och upptäckte att före 1300 hade de flesta människor inte modifierade huvuden. Han fann att antalet individer med kraniala förändringar ökade över tiden, från 39,2 procent till 73,7 procent under den senare delen av den sena mellanperioden.

Skelettprover av två stora etniska grupper visade att Collaguas använde metoder för att få deras huvuden att anta en längre, smalare form, medan Cavanas försökte göra sina huvuden breda och på huk. Så småningom, den långsträckta huvudformen av Collaguas blev den dominerande stilen av modifiering i övre Colca Valley. Enligt Velasco, denna förändring mot att förkroppsliga en delad identitet kan ha stärkt banden mellan grupper som är engagerade i utdragna konflikter med utomstående, inklusive inkafolket.

"Den ökade homogeniteten av huvudformer tyder på att modifieringsmetoder bidrog till skapandet av en ny kollektiv identitet och kan ha förvärrat framväxande sociala skillnader, "Sade Velasco. "Huvudformen skulle vara en uppenbar symbol för tillhörighet och kunde ha uppmuntrat enighet bland eliter och ökat samarbete inom politiken."

Huruvida huvudmodifiering gav distinkta privilegier och högre status är oklart, men Velasco fann bio-arkeologiska bevis för att modifierade honor hade större tillgång till olika matalternativ och var mindre benägna att stöta på våld. Kranial modifiering verkar alltså vara en faktor i samhällelig ojämlikhet, sa Velasco.

En förklaring till de kraniala förändringarna erbjuds av ett spanskt kolonialdokument från 1500-talet som Velasco undersökte, som beskrev grupper som formar skallar till vulkanens form från deras ursprungsmyt. "Om detta är sant, då återspeglar kranial modifiering en djupt religiös världsbild och var grundläggande för en persons väsen och existens, och inte bara ett fashion statement, sa Velasco.