Det finns ingen träpanel eller plyschmatta på Culhane Meadows - advokatbyråns 52 advokater praktiserar hemma eller hyrda arbetsplatser.

Culhane Meadows är en av många advokatbyråer utan särskilda kontorslokaler som nu fungerar praktiskt taget med hjälp av programvara, e-post, videokonferenser och internet för att arbeta och få kontakt med kunder. Advokater på virtuella företag säger att utan den traditionella praxisens prickar och omkostnader, de kan ta ut lägre avgifter, arbeta för en mängd olika klienter och ha mer att säga om deras arbete/liv -balans. Att praktisera praktiskt taget kan också innebära att man tar extra steg för att säkerställa att kommunikation av alla slag förblir konfidentiell, inklusive arbete i utrymmen som är utformade för att skydda kundernas integritet.

Heather Clauson Haughian, en chefspartner på Culhane Meadows, missar inte konstverken, mahogny och höga hyror av traditionella företag.

"När du tar bort alla dessa saker som en del av den här virtuella modellen, du kan överföra detta värde till dina kunder, säger Haughian, som arbetar hemifrån i Niceville, Florida. Timpriserna på Culhane Meadows är vad en advokat med fyra eller fem års erfarenhet skulle ta ut på ett större företag. Bland kunderna finns Fortune 100-företag som inte vill betala extremt höga avgifter och mycket mindre företag.

Culhane Meadows, vars advokater är baserade i sju storstadsområden, grundades 2013 av advokater som arbetat på stora traditionella företag eller stora företag. Advokaterna, varav några är licensierade i flera stater, kan samlas, antingen de själva eller med kunderna, via videokonferens. När de behöver ett personligt möte, de hyr konferensrum.

Advokatbyrå, särskilt mycket stora, är kända för att följa traditionella arbetssätt och har varit långsamma med att anpassa sig till ny teknik. Några företag var pionjärer inom den virtuella modellen under det senaste decenniet och idén tar fart, säger Marlene Laro, verksamhetschef vid Potomac Law Group, som är baserad i Washington, D.C., men har advokater i 17 stater. Höjande advokatkostnader är en anledning till det.

"Det finns säkert ett stort intresse bland allmänna råd i stora företag för att minska sina juridiska utgifter och prova något annat, "Säger Laro. Liksom Culhane Meadows, den 7-åriga Potomac Law Group använder videokonferenser, e -post och andra tjänster för att kommunicera, och advokater hyr kontorslokaler efter behov.

Advokater är också intresserade. På stora företag med höga omkostnader, det finns press att arbeta och fakturera i ett minimum av timmar, gör för extremt långa arbetsdagar och arbetsveckor och lite personlig tid. På några virtuella företag, inklusive Potomac, advokater har mer självständighet att fastställa avgifter och deras timmar.

"Det gör att de kan känna sig mer bekväma med hur de utövar advokat, "Säger Laro. Hon säger att hon får förfrågningar från advokater med 20 eller fler år på stora företag som är intresserade av ett annat sätt att arbeta.

Tanken är särskilt attraktiv för yngre advokater som växte upp med teknik och som föredrar enkelhet framför tradition. Nicole Swartz visste när hon gick juristskola att hon ville ha en virtuell praktik. Hon startade sitt företag, Sprout Law, efter examen för tre år sedan, och övar från samarbetsytor i New Orleans. Hon planerar att expandera till Los Angeles under sommaren med en annan advokat och samma upplägg.

Swartz praktik fokuserar på kvinnliga företagare, med de flesta av hennes klienter i åldern 25 till 35 och bekväm sms och e -post med sin advokat, eller med möten på samarbetsplatser.

"Jag förstår inte vad ett traditionellt kontor skulle ge oss som vi inte redan har, " hon säger.

Virtuella företagsadvokater hör få klagomål från kunder om deras installation. För en sak, de flesta interaktioner sker via telefon eller e -post. Och, "stora och små klienter går in i snygga kontorslokaler i överdådiga kontorsbyggnader och är frustrerade över att de juridiska avgifterna de betalar går till sådana överdådiga kontor, "Säger Laro.

Fortfarande, vissa kunder är osäkra på en advokatbyrå som inte gör det, väl, ser ut som en advokatbyrå. Tricia Meyer påminner om en klient som hade reservationer mot sitt 8-åriga virtuella företag.

"Jag kan inte bara komma in på ditt kontor när jag vill och du kommer att vara där, "sa han till henne. Men han slutade med att anställa Meyer Law, som specialiserat sig på att hjälpa teknikföretag med frågor inklusive kontrakt, patent och skapa sig som företag. Det är ett arbete som enkelt anpassar sig till en virtuell modell.

"Om vi ​​befann oss inom ett annat område av lagen, där vi var tvungna att göra insättningar och träffa kunder på kontoret hela tiden, kanske skulle vi inte göra det så här, "Säger Meyer. Företaget har fem advokater fördelade mellan Chicago och Denver, som tränar utanför sina hem och samarbetsutrymmen.

Virtuella företag har vissa problem att hantera. Den ena är deras tekniska sårbarhet - advokatbyråer av alla slag kan attackeras av hackare eller få stulna viktig information, men ju mer ett företag förlitar sig på teknik, desto mer sårbar kan det vara.

Megan Porth utbildar sig om programvarans relativa säkerhet, datalagring och andra teknologiprodukter som hennes företag, Din kontraktsbutik, användningsområden. Företaget har program som krypterar filer så att de inte kan läsas av hackare, och brandväggar som hjälper till att förhindra potentiella invasioner.

"Anledningen till att det oroar mig är uppfattningen om ett virtuellt kontor i motsats till ett tegel," inte att vi faktiskt är det, legitimt mer benägen för cybersäkerhetsfrågor, säger Porth, vars Phoenix-baserade företag, lanserades 2016, har två advokater och räknar med att anställa ytterligare en snart.

Vissa samarbetsytor tillgodoser behovet av sekretess. Rummen där Swartz arbetar har ljudisolerade rum så att telefonsamtal kan hållas privata.

I mer än hälften av delstaterna, advokater måste upprätthålla en kompetensnivå med teknik och medvetenhet om de risker det innebär - oavsett om de praktiserar praktiskt taget eller på ett traditionellt kontor.

"Många advokater inser inte vilket lockande mål de är för hackare och skurkar, "säger Gregory Touhill, en avdelningspresident på cybersäkerhetsföretaget Cyxtera Technologies som var en informationssäkerhetschef i Obama -administrationen. Han beskriver den juridiska industrin, eftersom den har vårdnaden om kundernas personliga, finansiell och konkurrenskraftig information, som ett "hett mål" för cybertjuvar.

Men det är också teknik som ger tillväxt för virtuella företag, säger John SImek, en vice president på Sensei Enterprises, ett informationsteknik- och cybersäkerhetsföretag.

"Jag tror att det är framtidens våg, " han säger.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.