Det är möjligt att Keebler Alves inte är så glada på jobbet som de verkar.

På samma gång, Svampbob Fyrkants dyra snabbmatskollega Squidward kanske är lite gladare än han låter.

Ny forskning från Andrew Knight, docent i organisatoriskt beteende vid Washington University i St. Louis' Olin Business School, visar att människor som arbetar i kundinriktade företag, såsom återförsäljare (eller tecknade hamburgare), tenderar att vara gladare på jobbet. Under tiden, arbetare för företag som är längre borta från direkt kundinteraktion – tillverkningsföretag, till exempel (eller trädhuskakafabriker) – tenderar att vara mindre nöjda.

Men forskningen går ännu längre genom att visa att fenomenet inte är begränsat till individer som arbetar direkt med kunder. Det påverkar alla på företaget – beroende på om företaget självt handlar mer direkt med slutkonsumenter.

"Revisorerna som arbetar i ett livsmedelsbutiksföretag skulle vara lyckligare än de som arbetar på General Mills, " sa Knight. "Vi försöker göra poängen att det är bredare än de människor som är direkt engagerade i kunderna."

Knights forskning mäter anställdas lycka i termer av "ansträngd personalstyrka, "inklusive sjuktid, frånvaro och jobbutbrändhet – frågor som avsevärt påverkar produktiviteten.

"Arbetskraftsbelastningen är extremt dyr, " sa Knight. Hur dyrt? Centers for Disease Control and Prevention rapporterar att produktivitetsförluster på grund av frånvaro kostar amerikanska arbetsgivare nästan $1, 700 för varje arbetare, totalt 226 miljarder dollar per år.

"Det finns också människan, livets goda komponent, " sa Knight. "Om folk är sjuka och inte vill komma till jobbet, det är inte ett bra resultat."

Pappret, publicerad i februariupplagan av Academy of Management Journal , förlitat sig på mer än 24, 000 enkätsvar från anställda, ledare och personalarbetare på 161 små och medelstora företag i Tyskland. Olika grupper av arbetare fyllde i undersökningar som mätte hur positivt eller negativt de såg på deras arbete; hur öppet de kunde uttrycka känslor på jobbet; deras nivå av känslomässig utmattning; och hur noggrant företaget reglerade eller centraliserade sitt arbete.

Forskningen – utförd med Jochen Menges från Tysklands WHU-Otto Beisheim School of Management och Heike Bruch från Schweiz University of St. Gallen – mätte också i vilken grad företag värderar "känslofokuserade personalpraxis". Studien fann att organisationer som tenderar att värdera yttre uttryck av känslor – återigen, de som är mer kundinriktade – tenderade att ha gladare medarbetare. På baksidan av att vara mer positiv, forskarna fann att samma gladare arbetare i mer kundinriktade organisationer också tenderade att vara mindre negativa.

"I tillverkningen, till exempel, det finns en tanke om att känslor hindrar arbetet, står i vägen för att fatta bra beslut, " sa Knight. "Det finns ett antagande att känslor ska hållas utanför."

Tidningen föreslår, dock, att "neutralisera" känslor på jobbet kan vara mer känslomässigt belastande på jobbet än att ta ett medvetet beslut att maskera dina känslor när, till exempel, en kund är särskilt svår att arbeta med. Arbetare kan förlåta sig i ett bakrum efter ett obehagligt möte, vilket i slutändan bidrar till en mer positiv "affektiv ton" på arbetsplatsen.

Resultaten kanske upphäver konventionell visdom som tyder på att man handlar direkt med kunder – som, som vi vet, har alltid rätt – kan vara försvårande och känslomässigt belastande när arbetare biter ihop tänderna genom svåra interaktioner.

"För varje kund som har ont i nacken, det finns förmodligen en kund som är en sann fröjd, " sa Knight. "Det är en del av ett folkcentrerat arbete som kanske inte existerar i vissa av dessa andra världar - som tillverkning."

Dessutom, administratörer kan föda fram dessa kollektiva känslor med känslofokuserade personalpraxis och centralisering, skrev forskarna.

Knight och hans medförfattare erkände att deras papper endast representerar en ögonblicksbild i tiden, i en specifik geografi. Ytterligare forskning på detta område kan titta på dessa frågor över tid och i andra delar av världen, såväl som i mycket större eller mycket mindre organisationer.

En annan dimension som forskningen inte tar hänsyn till är det ekonomiska resultatet för de företag som studerades.

"Tänk om känslor är kopplade till en lägre felfrekvens och mer effektivitet?" sa Knight. "Du kan inte dra en komponent i en organisation och ändra den, du måste tänka på hela logiken i systemet och hur delarna passar ihop."