Antropologer vid Smithsonian's National Museum of Natural History och ett internationellt team av medarbetare har upptäckt att tidiga människor i Östafrika hade - med cirka 320, 000 år sedan – började handla med avlägsna grupper, använder färgpigment och tillverkar mer sofistikerade verktyg än de från den tidiga stenåldern. Dessa nyupptäckta aktiviteter dateras ungefär till den äldsta kända fossilregistreringen av Homo sapiens och inträffar tiotusentals år tidigare än tidigare bevis har visat i östra Afrika. Dessa beteenden, som är karakteristiska för människor som levde under medelstenåldern, ersatt teknik och sätt att leva som hade funnits i hundratusentals år.

Bevis för dessa milstolpar i människors evolutionära förflutna kommer från Olorgesailie Basin i södra Kenya, som har ett arkeologiskt register över tidiga människors liv som sträcker sig över mer än en miljon år. De nya upptäckterna, rapporterade i tre studier publicerade 15 mars i tidskriften Vetenskap , indikerar att dessa beteenden uppstod under en period av enorm miljövariation i regionen. När jordbävningar gjorde om landskapet och klimatet fluktuerade mellan våta och torra förhållanden, teknisk innovation, sociala utbytesnätverk och tidig symbolisk kommunikation skulle ha hjälpt tidiga människor att överleva och få de resurser de behövde trots oförutsägbara förhållanden, säger forskarna.

"Denna förändring till en mycket sofistikerad uppsättning beteenden som involverade större mentala förmågor och mer komplexa sociala liv kan ha varit den främsta kanten som skiljde vår härstamning från andra tidiga människor, "sa Rick Potts, chef för Naturhistoriska riksmuseets program för mänskligt ursprung.

Potts har lett Human Origin Programs forskning i Olorgesailie i mer än 30 år i samarbete med National Museums of Kenya. Han är huvudförfattare på en av de tre Vetenskap publikationer som beskriver de adaptiva utmaningar som tidiga människor mötte under denna utvecklingsfas. Alison Brooks, en professor i antropologi vid George Washington University Center for the Advanced Study of Human Paleobiology och en associerad med museets Human Origins Program, är huvudförfattare på tidningen som fokuserar på bevis för tidigt resursutbyte och användning av färgämnen i Olorgesailie -bassängen. En tredje tidning, av Alan Deino vid Berkeley Geochronology Center och kollegor, beskriver kronologin för medelstenålderns upptäckter.

De första bevisen på mänskligt liv i Olorgesailie Basin kommer från cirka 1,2 miljoner år sedan. I hundratals av tusentals år, människor som bodde där tillverkade och använde stora stenverktyg som kallas handaxar. Från och med 2002, Potts, Brooks och deras team upptäckte en mängd olika mindre, mer noggrant formade verktyg i Olorgesailie Basin. Isotopisk datering av Deino och medarbetare avslöjade att verktygen var förvånansvärt gamla – tillverkade mellan 320, 000 och 305, 000 år sedan. Dessa verktyg var noggrant tillverkade och mer specialiserade än de stora, handaxar för alla ändamål. Många var punkter designade för att fästas på en axel och potentiellt användas som projektilvapen, medan andra var formade som skrapor eller sylar.

Medan handaxen från den tidigare eran tillverkades med hjälp av lokala stenar, Smithsonian-teamet hittade små stenpunkter gjorda av icke-lokal obsidian på sina medelstenåldersplatser. Teamet hittade också större, oformade bitar av den vassa vulkaniska stenen vid Olorgesailie, som inte har någon egen obsidiankälla. The diverse chemical composition of the artifacts matches that of a wide range of obsidian sources in multiple directions 15 to 55 miles away, suggesting exchange networks were in place to move the valuable stone across the ancient landscape.

The team also discovered black and red rocks—manganese and ocher—at the sites, along with evidence that the rocks had been processed for use as coloring material. "We don't know what the coloring was used on, but coloring is often taken by archeologists as the root of complex symbolic communication, " Potts said. "Just as color is used today in clothing or flags to express identity, these pigments may have helped people communicate membership in alliances and maintain ties with distant groups."

Hoping to understand what might have driven such fundamental changes in human behavior, the research team integrated data from a variety of sources to assess and reconstruct the ancient environment in which the users of these artifacts lived. Their findings suggest that the period when these behaviors emerged was one of changing landscapes and climate, in which the availability of resources would have been unreliable.

Geological, geochemical, paleobotanical and faunal evidence indicates that an extended period of climate instability affected the region beginning around 360, 000 år sedan, at the same time earthquakes were continually altering the landscape. Although some researchers have proposed that early humans evolved gradually in response to an arid environment, Potts says his team's findings support an alternative idea. Environmental fluctuations would have presented significant challenges to inhabitants of the Olorgesailie Basin, prompting changes in technology and social structures that improved the likelihood of securing resources during times of scarcity.