Det uppskattas att mer än 15, 000 barn smugglas in i Europa varje år med falska förhoppningar om att göra det som professionella fotbollsspelare. Bara i Storbritannien, det finns fler än 2, 000 minderåriga som har utsatts för människohandel för att uppenbarligen spela fotboll, även om den sanna siffran sannolikt är ännu högre.

Bedrägliga individer som utger sig för att vara fotbollsagenter riktar sig mot unga utländska spelare och lockar dem utomlands med falska löften om rättegångar i europeiska toppklubbar. Dessa unga pojkar lämnar efter sig sina vänner och familjer och spenderar stora summor pengar på visum, pass och flygbiljetter för att jaga sina drömmar.

I verkligheten, Det finns ofta ingen klubb som väntar på spelaren utomlands och de blir antingen övergivna vid ankomsten eller utsätts för slaveri, prostitution, och narkotikahandel – vissa hamnar till och med som offer för sexuellt utnyttjande.

Detta är människohandel, men det är inte det enda sättet trafficking sker i fotboll. Ett mer "legitimt" sätt det uppstår är när en agent värvar en spelare till en klubb men kontrollerar spelarens rörlighet, och tjänar pengar på ett exploaterande kontrakt. Kontrakten är bindande och svåra att komma ifrån, eftersom de avleder stora andelar av en spelares inkomster till agenten.

Jakten på talang

Majoriteten av offren kommer från Afrika och Sydamerika och akademiker har noterat hur flera EU-klubbar (ofta genom skrupelfria agenter) trafikerar och anställer afrikanska minderåriga, betala dem en liten penning för att spela professionellt.

Min pågående doktorsexamen. Forskningen fokuserar på handel med minderåriga i västafrikansk fotboll på grund av deras ökade sårbarhet orsakad av brist på sysselsättning, och deras förhoppningar om att nå ekonomisk framgång genom fotboll. Spelarna från regionen är själva efterfrågade på grund av sin "överlägsna genetik, miljögjutning, och mentalitet", enligt en idrottsvetare. Men fotbollslandskapet erbjuder begränsat skydd mot deras fortsatta utnyttjande.

Redan 2009 beskrev en studie från Europeiska kommissionen hur den ökade användningen av de afrikanska och sydamerikanska transfermarknaderna hade skapat något av en "modern slavhandel". Detta berodde på de rekryteringsstrategier som användes av EU-klubbar som tillät skrupelfria "agenter" att upprepade gånger utnyttja fotbollsspelare, eftersom de har fortsatt att göra det – även under fotbolls-VM 2018.

Varför det händer

Denna situation har fått utvecklas till följd av EG-domstolens beslut i ett rättsfall från 1995. Fallet ledde till nya fotbollsregler som avskaffade betalningen av övergångsavgifter för EU-medborgare som spelar inom EU och flyttade till ett annat EU-lag när deras anställningskontrakt löpte ut. Reglerna ändrades eftersom de tidigare reglerna ansågs vara inskränkande i den fria rörligheten för EU-medborgare.

För flera EU-klubbar, denna förändring resulterade i en inkomstförlust från de övergångsavgifter de tidigare skulle få för spelare utan kontrakt, som nu fick flytta till andra EU-klubbar fritt. Klubbar började då se transfermarknaden som det bästa sättet att få tillbaka sina investeringar på spelare. Speciellt om de kunde köpa spelare till ett rabatterat pris och sälja dem för vinst, innan spelarens kontrakt går ut.

De ändrade reglerna bidrog till att överföringsavgifterna höjdes för spelare som fortfarande är under kontrakt. Denna ökning innebar att EU-klubbarna hade två alternativ för att uppnå långsiktig vinst. De skulle kunna implementera ett mer avancerat ungdoms- och gräsrotsprogram för att utveckla talangfulla spelare att gå med i sitt första lag. Eller så kunde de skaffa nya talanger från klubbar utanför EU med mindre ekonomiska resurser än dem – de flesta valde det senare.

Den (o)jämlika behandlingen

En annan fråga i allt detta är den fortsatta exploateringen som orsakas av en lucka i regleringen. När en klubb överför en minderårig från EU, det finns ytterligare regulatoriska skyldigheter angående fotbollsutbildning, akademiska bestämmelser, och levnadsstandard. Dessa åläggs inköpsteamet, och är i linje med FIFA:s regler om status och överföring av spelare.

Dessa skyldigheter utbildar spelaren och skapar en medvetenhet som förhindrar deras eventuella utnyttjande. De fungerar också som en "plan b" som ger en alternativ karriär för den minderåriga EU om de misslyckas som professionell fotbollsspelare. Men FIFA:s regelverk ålägger inte liknande skyldigheter för klubbar när de överför en afrikansk eller annan utländsk minderårig.

Denna regelklyfta tillåter klubbar och skrupelfria agenter att behandla afrikanska minderåriga utan långsiktig hänsyn till deras välbefinnande eller skydd från farliga och exploaterande situationer i ett främmande land.

Att täppa till gapet

Klubbar är delaktiga i fotbollshandel när de inte ifrågasätter ursprunget till en spelare som kommer för rättegångar, eller undersöka förhållandet mellan en spelare och en agent.

Storbritanniens Modern Slavery Act, som etablerades 2015 kastar ljus över människohandel men det är i slutändan en mild reglering – eftersom lagen tillåter klubbar att underlåta att betrakta sina spelare som en del av deras leveranskedjor, men förbli följsam genom ett uttalande. Och lagen kräver inte heller att klubbar vidtar åtgärder för att förhindra rekrytering av potentiellt utsatta spelare, eller de som är offer för tvångsarbete.

Min forskning tittar på ett mer holistiskt förhållningssätt för att tackla fotbollshandel. Åtgärderna bör innefatta mål för att förbättra standarden för afrikanska ligor – vilket gör spelarna mindre mottagliga för skrupelfria agenters knep. Och det måste också finnas bättre skydd för minderåriga utanför EU. Båda dessa tillvägagångssätt kommer att hjälpa fotboll att användas som ett verktyg för utveckling av afrikanska samhällen – och kommer att hämma de ofta använda vägar som används av skrupelfria agenter för att utnyttja utsatta minderåriga.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.