Ljusa men missgynnade studenter från stadsområden är mer benägna att gå in på brittiska elituniversitet än liknande kamrater från landsbygdssamhällen på grund av en urban "rulltrappaeffekt", enligt en ny studie.

Forskare från University of Bath analyserade data från 800, 000 engelska studenter som börjar universitetet under åren 2008, 2010, 2012, 2014 och 2016.

De fann att även om landsbygden generellt sett hade högre övergripande progression till universitetet än stadskärnor och omgivande områden, när man kontrollerar för faktorer inklusive socioekonomisk status, ålder, etnicitet och sex, missgynnade elever från landsbygdsområden var mindre benägna att gå vidare till ett av 27 "bästa" brittiska universitet.

Författarna föreslår att skillnaden beror på en "virvel av influenser" inklusive "sociala mixeffekter" i mer olika stadsmiljöer, successiva stadscentrerade politiska interventioner och inriktning av universitets- och tredje sektors uppsökande verksamhet till stadsområden.

Även om resultaten bekräftade att social klass fortfarande är den största prediktorn för utveckling till ett toppuniversitet, forskarna säger att resultaten belyser nackdelarna med befintliga geografiska mått som används för att identifiera nackdelar, eftersom de inte tar hänsyn till de eftersatta områdenas mångfald, och därför riskerar universiteten att missa missgynnade studenter. Istället skulle användningen av mer sofistikerade åtgärder kunna hjälpa universiteten att rikta in sig på underrepresenterade och missgynnade studenter mer effektivt, och författarna efterlyser ett samordnat strategiskt tillvägagångssätt för att säkerställa att inga områden missas av universitetens utökade deltagandeprogram.

Tidningen publiceras i British Educational Research Journal .

Jo Davies, som ledde forskningen som en del av hennes doktorsexamen. studier vid institutionen för utbildning, sa:"Det har funnits ett stort intresse och oro för geografiska ojämlikheter i utbildning. Vårt dokument visar att även om social bakgrund fortfarande är den viktigaste prediktorn för att gå vidare till ett elituniversitet, det kan också finnas ytterligare geografiska faktorer som förvärrar tillgången. Vi tror att användningen av Geographic Information System (GIS) kartläggningsmetoder, som används inom vår egen forskning, skulle kunna göra det möjligt för elituniversitet att rikta in sig på underrepresenterade studenter mer effektivt, särskilt missgynnade studenter som bor på landsbygden med annars goda progressionshastigheter."

Forskargruppen, från utbildningsdepartementet, använd data från Higher Education Statistics Agency (HESA) på 800, 000 engelska studenter som börjar universitetet under läsåren 2008/09, 2010/11, 2012/13, 2014/15 och 2016/17.

De var intresserade av att gå vidare till 27 "bästa" brittiska universitet, bestående av Russell Group plus University of St Andrews, Bath och Strathclyde, jämför priser från varje Middle Super Output Area (MSOA) i England. Varje MSOA, varav det finns 6, 791 över England, har en befolkning mellan 5, 000 och 15, 000, med minst 2, 000 och högst 6, 000 hushåll.

Genom att analysera utvecklingen till dessa elitinstitutioner efter att ha kontrollerat för faktorer inklusive utbildning (statlig/privat skolutbildning, tullpoäng, antal studerade underlättande ämnen), socioekonomisk status, ålder, etnicitet, sex, tillryggalagd sträcka och läsår, den urbana rulltrappningseffekten uppstod.

Forskningen finansierades av ett University of Bath Research Studentship Award. Universitetet finansierar för närvarande sju Ph.D. studenter som en del av sitt forskningsprogram som syftar till att avslöja hur deltagandet i högre utbildning kan breddas och att säkerställa att ingen student som har förmåga och vilja att gå vidare till högre utbildning hindras från att göra det på grund av sin bakgrund.

Dr Matt Dickson, som leder det övergripande programmet för universitetets institut för policyforskning, sa:"Denna forskning är ett bra exempel på vikten av analys som går utöver en beskrivande bild för att förstå nyckelfaktorerna som vidmakthåller ojämlikheter i tillgång till högre utbildning. Snarare än en enkel klyfta mellan landsbygd och stad, Verkligheten är mycket mer komplex och detta har viktiga konsekvenser för högre utbildningspolitik."

Dessa lektioner implementeras redan vid University of Bath. Till exempel, vid sidan av sitt befintliga program med initiativ för utökat deltagande ingick universitetet nyligen ett partnerskap med Villiers Park Educational Trust för att stödja studenter från försummade landsbygds- och kustsamhällen att få tillgång till toppuniversitet, som Bath, genom aktiviteter inklusive coachning och mentorskap för studenter.