Adelheid Ottos forskning fokuserar på utvecklingen av urban civilisation i det gamla Mesopotamien. Hon gräver nu på platsen för Ur, en av världens första städer. Fynden ger fascinerande insikter i stadslivet för 4000 år sedan.

Husen hade tillplattats, stadens elit var i fångenskap, och dess återstående invånare svälte. Omkring 2000 f.Kr. staden Ur i Nedre Mesopotamien förstördes av inkräktare från bergen i öster. Staden återuppbyggdes därefter, men dess föregångares öde glömdes inte. Det utgör ämnet för klagan över förstörelsen av Ur, skriven flera hundra år senare. Dikten berättar att Enlil, den högsta guden i det sumeriska panteonet, hade "blåst upp en ond storm" för att straffa medborgarna i Ur för deras överträdelser.

Platsen där Ur en gång stod, nu i södra Irak, är värd för en av världens längsta arkeologiska utgrävningar och är med på UNESCO:s världsarvslista. "Ur var en av de största, viktigaste och mest kosmopolitiska städerna i den antika Mellanöstern. Vi vet från de bevarade texterna hur många tusen människor som bodde i staden och hur livet var där – vi kan läsa om det larm som smederna skapade i sina verkstäder och om butikerna som kantade stadens gator, säger Adelheid Otto, som för närvarande genomför ett forskningsprojekt på webbplatsen. För fyra tusen år sedan, Ur låg vid kusten och var den viktigaste hamnen vid Persiska viken. Dess välstånd baserades till stor del på dess långtgående politiska inflytande och dess omfattande handelsnätverk. Texter skrivna på tusentals lertavlor hänvisar till intensiva kommersiella kontakter som sträcker sig över hela Främre Östern, och når så långt som till Medelhavet.

Utgrävningar i Ur – enligt Bibeln, Abrahams födelseort - gjorde redan rubriker för nästan hundra år sedan, när ett team under ledning av Sir Leonard Woolley avslöjade stadens stora tempel, palats och kungliga gravar. Rikets centrala tempel, faktiskt ett tempeltorn eller zigurrat, var tillägnad månguden Nanna. En av Mesopotamiens mest imponerande ruiner, det dominerar fortfarande webbplatsen. Woolleys utgrävningar och, i synnerhet de häpnadsväckande smycken han hittade i de kungliga gravarna, avslöjade för den europeiska allmänheten för första gången att civilisationens historia i Främre Orienten var mycket äldre än deras egen.

Vardagen i ett uråldrigt samhälle

"Den antika Främre Orienten var bokstavligen gator före Europa. Fram till kristendomens tillkomst, civilisationen i Mesopotamien var ojämförligt mer avancerad än något annat i Europa. Vi är inte längre medvetna om Främre Orientens oerhörda betydelse för vår egen kulturella identitet, säger Otto, som leder Institutet för Near Eastern Archaeology vid LMU. Kulturerna i västra Asien byggde inte bara städer som Ur – ett religiöst och administrativt centrum även känt som en "byråkraternas stad". De uppfann också skrivandet, formulerade de första lagkoderna, odlade spannmålen som är en viktig del av vår kost idag, och tama kor, får och grisar. All denna utveckling möjliggjordes av klimatets natur och landskapets karaktär. "Den avgörande faktorn var att människor lärde sig att bevattna sina åkrar och grödor. Landskapet mellan de två stora floderna, Tigris och Eufrat, korsades av kanaler, som förvandlade översvämningsslätten till en enorm och bördig oas."

Otto gräver ut en bostad som låg i utkanten av staden, som en del av en större kampanj ledd av Elisabeth Stone från Stony Brook University i delstaten New York. Ett av de första fynden som gjordes förra säsongen var en tavla med texten till Klagovisorna. "Att hitta en surfplatta med denna underbara litterära text om förstörelsen av staden som ligger direkt under markytan var en oförglömlig upplevelse, " säger hon. Men platsen hade andra överraskningar i beredskap. Huset byggdes cirka 200 år efter att händelserna som beskrivs i dikten ägde rum. De texter som hittills upptäckts visar att huset tillhörde en mycket viktig medlem av samhället som var administratör av stadens näst viktigaste tempel. Han hade inrättat en skriftskola i byggnaden, och lärde eleverna att läsa och skriva. Man hade tänkt sig att de välbärgade bodde nära tempelområdet i stadens centrum. Men dessa fynd visar att även under andra årtusendet f.Kr. överklassen hade en förkärlek för förortsboende.

Ottos intressen fokuserar på vardagen för stadens invånare. "Jag vill veta hur husen användes, för att lära sig mer om hur människor levde. Genom att kombinera vad deras bostäder berättar för oss med vad vi kan hämta från texter, vi kan konstruera en bild av stadssamhället. Under 1800- och början av 1900-talet, grävmaskiner var främst intresserade av de monumentala byggnaderna och de spektakulära fynden som nu fyller världens museer. Dock, Woolley grävde ut cirka 60 hus, visa ett ovanligt livligt intresse för stadsbostäder och sätta senare grävmaskiner i hans skuld. För moderna arkeologer vill dokumentera allt som de kommer över, oavsett om det gäller djurben eller keramikskärvor, och analysera deras fynd på plats. Eftersom platsen nu lockar många turister, ruinerna skyddas av höga staket, och fortsätta att skydda sina hemligheter. För städer som Ur är alldeles för omfattande för att kunna grävas ut i sin helhet. "Knepet är att välja de korta profilerna som ger mest insikt i det hela, säger Otto.

Fram till utbrottet av det pågående kriget 2011, hon hade arbetat i decennier på platser i Syrien. År 1993, hon började utforska en 4400-årig bosättning begravd under Tell Bazi i norra delen av landet. Denna kampanj fortsatte tills byggandet av en ny damm ledde till översvämning av platsen. Hennes utgrävningar där finansierades av det tyska arkeologiska institutet och Deutsche Forschungsgemeinschaft, och gav insikter i den sociala historien för ett samhälle i yngre bronsåldern Mesopotamien. Det katastrofala kriget i Syrien har inte bara hindrat arkeologer som Otto från att fortsätta sina utgrävningar. Det lidande som konflikten åsamkade människorna som de hade arbetat med och vars gästfrihet de åtnjutit har inte lämnat västerländska forskare oberörd. Dessutom, den hänsynslösa förstörelsen av arkeologiska platser – vare sig det är med uppsåt från Islamiska statens sida eller som så kallad kollateral skada till följd av militära insatser – ställer forskare på området inför skrämmande utmaningar. Bevarandet av regionens kulturarv och den nuvarande politiska situationen i området kommer därför att vara bland ämnena på dagordningen för en internationell konferens om Near Eastern Archaeology anordnad av Adelheid Otto, som äger rum nästa månad på LMU. Hon längtar efter dagen då hon återigen kan resa till Syrien. "Jag skulle försöka hjälpa människorna där, och för att återvända till vår utgrävningsplats, även om jag inte har en aning om hur mycket som finns kvar. Det finns bilder på Internet som visar att toppen av citadellet har förstörts av byggandet av tankpositioner. Men vi vet att palatset ligger nedanför templet och jag skulle gärna avslöja det "

Överraskande insikter

Under tiden, Otto kommer att fortsätta arbeta med sina nuvarande projekt i Irak. För inte så länge sedan genomförde hon och hennes team en grundlig undersökning vid en hög som täcker ett område på cirka 200 hektar i Fara-regionen, som ligger längre in i landet norr om Ur. Högen döljer ruinerna av en sumerisk bosättning. Enligt den ursprungliga sumeriska versionen av syndafloden, en kung av Fara vid namn Ziusudra byggde en ark som räddade mänskligheten - "en berättelse som hittade in i Bibeln, även om hjältens namn har ändrats, " som Otto påpekar. Bara förra månaden, LMU-teamet lokaliserade det efterlängtade templet och stadens murar med hjälp av geofysiska tekniker. Även här, forskarna konfronterades med den osäkra säkerhetsläget i regionen. De åtföljdes på resan till Fara av flera irakiska poliser – "de enda människorna, förutom oss själva, som skulle ses i denna annars övergivna del av världen." Ändå, för irakier i regionen, det faktum att västerländska arkeologer återigen vågar sig på nya undersökningar i landet är ett tecken på att livet långsamt återgår till det normala.

Otto planerar att återvända till Ur nästa år för att fortsätta sitt arbete med Administratörens hus, fokuserar denna gång på valvet under det, där invånarna begravde sina döda. Hon hoppas kunna upptäcka mänskliga kvarlevor i de tillgängliga gravkamrarna. "Det skulle vara fantastiskt att möta fysiska spår av de människor som vi lärt känna utifrån texter och föremål." Med hjälp av moderna vetenskapliga tekniker, de dödas ben kan övertalas att avslöja mycket information om kost, rörlighet och genetiska samband.

Fynden i själva huset och bokstäverna inskrivna med kilskrift på utgrävda tavlor har redan kastat ljus över ägarens vanor. De avslöjar att han ofta var hemifrån i affärer, och skickade regelbundet brev med instruktioner till sin hustru. "Kvinnor fick ofta förtroendet att sköta sina mäns affärsintressen hemma." Verkligen, den status som överklassens kvinnor åtnjöt i Ur 2000 BCE kan fortfarande överraska oss under 2000-talet CE. Till exempel, döttrarna i de bättre ställda klasserna kunde leva självständiga och socialt prestigefyllda liv som prästinnor i stadens många tempel. Verkligen, den första kvinnliga poeten vi känner till bodde i Ur. Hennes namn var Encheduana, och hon var översteprästinna i Månguden Nannas tempel i staden omkring 2300 fvt.

Adelheid Ottos forskning är detektivarbete:"Vi försöker rekonstruera ett sedan länge svunnet socialt liv från det material som vi återvinner från sanden och jorden, "säger hon. Hennes mål är att komplettera den uppifrån och ned-syn som framgår av de överlevande dokumentära bevisen, som fokuserar kungars regeringstid, för att belysa det normala dagliga livet. Varje pusselbit som vrids från marken kan bidra till vår bild av hur människor i det antika Sumer levde, innan Enlil väckte en ond storm, som Klagovisorna säger oss, "och tystnad låg över staden."