Tidigare studier om huruvida fängslade personer med psykisk ohälsa är mer benägna att placeras i isolering har gett blandade resultat. En ny studie undersökte frågan i en delstats fängelser, med hänsyn till faktorer relaterade till fängslade män och anläggningarna där de satt fängslade. Den fann att att ha en psykisk sjukdom var förknippad med en betydande ökning av sannolikheten för att placeras i förlängd isoleringscell.

Studien, av forskare vid Florida State University (FSU), dyker upp i Justice Quarterly .

"Våra resultat ger ny information om hur psykisk ohälsa formar upplevelser för fängslade män, och mer allmänt, om hur det straffrättsliga systemet reagerar på människor med psykisk ohälsa, " förklarar Sonja Siennick, professor i kriminologi och straffrätt vid FSU, som ledde studien. "Summen är att fängslade personer med psykisk ohälsa verkar få olika svar från fängelsesystemet."

Ensam fängelse – att placera fängslade personer i isoleringsceller i 22 till 24 timmar om dygnet – är kontroversiellt. Medan vissa hävdar att det hjälper till med säkerheten, andra menar att det är oetiskt och utgör psykologiska risker, särskilt för fångar med psykisk ohälsa. Denna studie fokuserade på längre perioder av isoleringscell som varar i månader.

Forskare studerade 155, 018 män som gick in i fängelser i en stor delstat den 1 juli eller senare, 2007, och släpptes senast den 31 december, 2015. Männen bedömdes inom 60 dagar efter ankomsten för att avgöra om de uppfyllde kriterierna för psykiatrisk diagnos. Mer än 15, 000 av männen diagnostiserades med ett psykiskt tillstånd. Dessa män matchades med en kontrollgrupp av samma storlek – män som hade likvärdiga personliga egenskaper och var inhysta i liknande lokaler men som inte diagnostiserades med ett psykiskt tillstånd.

Studien använde matchning av benägenhetspoäng, en teknik som uppskattar effekten av en intervention, att bedöma om de intagna männen med psykisk ohälsa var mer benägna att placeras i förlängd isolering än de liknande intagna männen utan psykisk ohälsa. Forskare övervägde egenskaperna hos både de enskilda fångarna och anläggningarna där de satt fängslade. För männen, dessa inkluderade tidigare arresteringar och fällande domar, återfall i brott, offer i fängelse, ålder, ras/etnicitet, utbildning, alkohol- och droganvändning, familj och romantiska relationer, och annan demografi. För anläggningarna, dessa inkluderade avstånd från den fängslade mannens hem och information relaterad till den intagna befolkningen (t.ex. genomsnittlig ålder, ras/etnicitet, procent i isoleringscell, procent som får psykisk vård) samt kriminalvårdspersonalen.

Studien fann att en procent av alla män placerades i förlängd isoleringscell efter 60 dagar. Den fann också att fångar med psykisk sjukdom löpte upp till 170 procent mer sannolikt att placeras i ensamhet under längre perioder, beroende på deras diagnos. Denna ökade risk är högre än vad tidigare forskning har identifierat. Den högre risken var närvarande för en mängd olika psykiska störningar (inklusive bipolär sjukdom, djup depression, schizofreni, psykotisk antisocial personlighetsstörning, och andra personlighetsstörningar, men inte störningar relaterade till ångest, impulskontroll, och posttraumatisk stress), och endast delvis förklaras av fängelsemissbruk, konstaterar författarna.

Fängslade män placerade i isoleringscell var separerade från den allmänna befolkningen i månader; placeras ensam i en cell under 23 timmar om dygnet; och begränsad från att använda telefonen, ha besök, och få andra privilegier. Orsaker till placeringar var bland annat säkerhetsproblem, problem med institutionell anpassning, och innehav eller handel med smuggelgods såsom vapen och droger.

Bland studiens begränsningar, enligt författarna, är att skillnader i hur män och kvinnor är inhysta i de anläggningar som studerats förhindrade en fullständig undersökning av kvinnor; dock, forskarna noterar att de huvudsakliga resultaten för kvinnor var väsentligen lika de för män. Dessutom, eftersom de flesta fångar i staten avtjänar straff på mindre än tre år, studiens resultat kanske inte generaliserar till personer som sitter fängslade under längre perioder.

Också, studien undersökte statliga fängelser och inte fängelser, så sambandet mellan psykisk ohälsa och isoleringscell kan skilja sig åt mellan dessa miljöer. Till sist, eftersom en ny upplaga av Diagnostisk och Statisiskt Manual av Mentalsjukdomar publicerades mitt i studien och inkluderade ändringar av kriterier för psykisk ohälsa, män som antogs senare i studien kunde ha fått en annan diagnos än män som antogs tidigare.

"Våra resultat tyder på att sambandet mellan psykisk ohälsa och isoleringscell inte bara är en fråga om mer våldsamt beteende av denna befolkning, säger Mayra Picon, doktorand i kriminologi och straffrätt vid FSU, som var medförfattare till studien. "Snarare, fängslade män med psykisk ohälsa kan ha svårare att anpassa sig till fängelset och dess regler, vilket resulterar i mer bestraffande reaktioner från fängelsepersonalen.

"Behandling, officersutbildning, och relaterade initiativ kan bidra till att kompensera negativa konsekvenser för fängslade personer med psykisk sjukdom, men först, vi måste utveckla en bättre förståelse för skärningspunkten mellan psykisk ohälsa och korrigeringar, " tillade hon.