Huruvida mångfald är bra eller inte är fortfarande ett ämne för mycket debatt. Även om många företag framhåller fördelarna med mångfald, Den amerikanske statsvetaren Robert Putnam menar att mångfald får människor att krypa ner, skapa misstro i samhällen.

Empiriska undersökningar av hur mångfald påverkar samhällen är för få och långt mellan för att ge något definitivt svar på frågan. Så, tillsammans med kollegor i Singapore och USA, vi försökte undersöka just denna fråga i en serie studier - vars resultat nyligen publicerades i Journal of Personality and Social Psychology .

Det finns verkligen bevis för att mångfald skapar misstro i samhällen. Men olika samhällen ger också en möjlighet för människor med olika ras och etnisk bakgrund att komma i kontakt med varandra, och vi trodde att dessa upplevelser skulle skapa en positiv effekt på människors identiteter:specifikt, i vilken utsträckning de identifierar sig med mänskligheten, som helhet.

En mänsklig koppling

Detta är en av de största och bredaste formerna av identitet, som en människa kan förstå. Ett antal andliga och filosofiska traditioner har hävdat att att tro att du delar en grundläggande koppling med andra människor – oavsett ras, religion, sexualitet eller kön – är tecknet på ett mogen sinne.

Mina kollegor och jag tänkte att att bo i olika stadsdelar kan skapa möjligheter att komma i kontakt med olika människor om och om igen, därigenom utökar en persons känsla av identitet. Som ett resultat, människor som bor i olika stadsdelar borde vara mer hjälpsamma mot andra. Vi undersökte denna möjlighet i fem empiriska studier.

I den första studien, vi tog till Twitter för att analysera känslorna för tweets över de 200 största storstadsområdena i USA. Detta var en något grundläggande, utforskande test av vår hypotes, använda ett stort urval av data. I den här studien, vi fann att sannolikheten att en tweet nämner ord som tyder på positivitet, vänlighet, hjälpsamhet, eller social acceptans var högre i en mer mångfaldig stad.

Öppna upp

Uppmuntrad av våra fynd, vi försökte sedan undersöka hur mångfalden av ett postnummer där människor bodde kan påverka människors sannolikhet att erbjuda hjälp i efterdyningarna av en katastrof, till exempel en terrorattack. Vi använde data från en webbplats som Boston Globe skapade, där människor kunde erbjuda hjälp till de strandsatta efter bombningarna i Boston Marathon 2013.

Efter att ha tagit hänsyn till faktorer som avståndet från bombningarna, politisk mångfald, religiös mångfald och medelhushållsinkomsten för dessa postnummer, vi fann att människor som levde i mer rasmässigt olika postnummer var mer benägna att erbjuda hjälp till behövande efter bombningarna.

För att ta vår utredning ännu längre, vi undersökte om människor som bor i mer olika länder skulle rapportera att de hade hjälpt någon på senare tid. Vi använde data från Gallup World Poll 2012, som frågade mer än 155, 000 individer i 146 länder för att rapportera om de hade hjälpt en främling på senare tid. På nytt, vi fann att människor i mer olika länder var mer benägna att rapportera att de hade hjälpt en främling under den senaste månaden.

Utvidgar identiteter

Dessa tre studier verkade ge konvergerande bevis för våra idéer, men vi behövde förstå om detta berodde på att mångfald utökar människors identiteter. Ur vetenskaplig synvinkel, detta innebar en stor utmaning. Det skulle nästan vara omöjligt att genomföra ett riktigt experiment där vi fördelar människor att bo i olika stadsdelar och sedan kontrollerar om detta hade en effekt på deras hjälpsamhetsnivå.

Så istället lånade vi en teknik som rutinmässigt används av socialpsykolog, kallas priming. Priming är en psykologisk metod, används för att aktivera ett sinnestillstånd för människor i ett experiment. Vi fick folk att tänka på stadsdelar som antingen var olika, eller inte. Vi gjorde denna tilldelning slumpmässigt, sedan undersökte hur detta påverkade deras vilja att hjälpa.

Vi mätte också om denna enkla procedur för priming också förändrade deras identiteter. Vi använde ett undersökningsmått utvecklat av andra psykologer, som mäter hur mycket någon identifierar sig med hela mänskligheten. I två studier, vi fann att att föreställa sig att bo i en mångfaldig stadsdel utökade människors identiteter, vilket i sin tur gjorde dem mer villiga att hjälpa en främling.

Dessa resultat bevisar inte definitivt att mångfald alltid är bra. Men de erbjuder en uppmuntrande bild av några av de fördelar som mångfald kan ge samhällen, med tanke på hur människors identiteter förändras när de ofta möter dem som är annorlunda än dem.

Vissa regeringar håller redan på att införa politik för att få ut det mesta av dessa potentiella fördelar. Till exempel, i Singapore, varje allmännyttigt bostadshus har samma andel kinesiska, Malajiska och indiska invånare som finns i den bredare befolkningen. Detta har förhindrat segregation och skapat mångfald i stadsdelar, vilket har lett till ett bättre samhälle för alla.

I gamla indiska texter, visa uppmanar människor att se hela världen som en familj. Våra studier visar att detta inte är en dröm – det är en verklig möjlighet.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.