Spelindustrin är storföretag i USA, bidrar med uppskattningsvis 240 miljarder USD till ekonomin varje år, samtidigt som de genererar 38 miljarder dollar i skatteintäkter och stödjer 17 miljoner jobb.

Vad folk kanske inte inser är att spelautomater, videopokermaskiner och andra elektroniska spelanordningar utgör huvuddelen av all den ekonomiska aktiviteten. På kasinon i Iowa och South Dakota, till exempel, sådana enheter har bidragit med upp till 89 procent av de årliga spelintäkterna.

Speciellt slots med snurrande hjul är vinstjugger för de flesta kasinon, överträffa bordsspel som blackjack, videopokermaskiner och andra former av hasardspel.

Hur är det med spelautomater som gör dem till så pålitliga pengar? Till viss del, det har något att göra med kasinons förmåga att dölja sitt verkliga pris för även de mest kunniga spelare.

Priset på en slot

En viktig ekonomisk teori säger att när priset på något går upp, efterfrågan på det tenderar att minska.

Men det beror på pristransparens, som finns för de flesta av de dagliga inköp vi gör. Det är, annat än besök på läkarmottagningen och eventuellt bilmekanikern, vi vet priset på de flesta produkter och tjänster innan vi bestämmer oss för att betala för dem.

Slots kan vara ännu värre än läkarmottagningen, genom att de flesta av oss aldrig kommer att veta det sanna priset på våra satsningar. Vilket innebär att lagen om utbud och efterfrågan bryts ner.

Kasinooperatörer tänker vanligtvis på pris i termer av vad som kallas den genomsnittliga eller förväntade husfördelen på varje satsning som placeras av spelare. I grund och botten, det är den långsiktiga fördelen som är inbyggd i spelet. För en enskild spelare, hans eller hennes begränsade interaktion med spelet kommer att resultera i ett "pris" som ser mycket annorlunda ut.

Till exempel, överväg ett spel med 10 procents husfördel – vilket är ganska typiskt. Det betyder att på lång sikt, spelet kommer att returnera 10 procent av alla insatser som det accepterar till kasinot som äger det. Så om den accepterar $1 miljon i satsningar över 2 miljoner snurr, det skulle förväntas betala ut $900, 000, vilket resulterar i en kasinovinst på $100, 000. Alltså ur ledningens perspektiv, "priset" det tar ut är de 10 procent som det förväntar sig att samla in från spelare över tiden.

Enskilda spelare, dock, kommer sannolikt att definiera pris som kostnaden för snurret. Till exempel, om en spelare satsar $1, snurrar hjulen och får ingen utbetalning, det blir priset – inte 10 cent.

Så vem har rätt? Både, på ett sätt. Även om spelet verkligen har samlat in $1 från spelaren, ledningen vet att 90 cent av det så småningom kommer att delas ut till andra spelare.

En spelare kunde aldrig veta detta, dock, eftersom han bara kommer att spela i en timme eller två, under vilken han kanske hoppas att en stor utbetalning ska kompensera för hans många förluster och lite till. Och med den här spelhastigheten kan det ta flera år av att spela en enda spelautomat för kasinots långsiktiga fördel att bli uppenbar.

Kortsiktigt vs. långsiktigt

Denna skillnad i prisperspektiv bottnar i gapet mellan spelarnas kortsiktiga syn och den långsiktiga synen på ledningen. Det här är en av de lärdomar jag har lärt mig under mina mer än tre decennier i spelbranschen genom att analysera prestanda hos kasinospel och som forskare studera dem.

Låt oss överväga George, som precis fick sin lön och beger sig till kasinot med $80 för att spendera över en timme på en tisdagskväll. Det finns i princip tre resultat:Han förlorar allt, slår en stor jackpott och vinner stort, eller gör eller förlorar lite men lyckas gå iväg innan oddsen vänder sig avgjort mot honom.

Självklart, det första resultatet är mycket vanligare än de andra två – det måste vara för att kasinot ska kunna behålla sin husfördel. Medlen för att betala stora jackpottar kommer från frekventa förlorare (som blir utplånade). Utan alla dessa förlorare, det kan inte finnas några stora vinnare – det är därför så många spelar i första hand.

Specifikt, summan av alla individuella förluster används för att finansiera de stora jackpottarna. Därför, för att ge lockande jackpottar, många spelare måste förlora hela sin bankrulle på tisdag kväll.

Det som är mindre uppenbart för många är att den långsiktiga upplevelsen sällan inträffar på spelarnivå. Det är, spelare förlorar sällan sina $80 på ett enhetligt sätt (det vill säga, en hastighet på 10 procent per snurr). Om detta var den typiska spelautomatupplevelsen, det skulle vara förutsägbart en besvikelse. Men det skulle göra det väldigt enkelt för en spelare att identifiera priset han betalar.

Höjer priset

I sista hand, kasinot säljer spänning, som består av hopp och variation. Även om en slot kan ha en blygsam husfördel ur ledningens perspektiv, som 4 procent, det kan och vinner ofta hela Georges bankrulle på tisdag kväll på kort tid.

Detta beror främst på variansen i spelautomatens vinsttabell – som listar alla vinnande symbolkombinationer och antalet krediter som delas ut för var och en. Medan vinsttabellen är synlig för spelaren, sannolikheten för att producera varje vinnande symbolkombination förblir dold. Självklart, dessa sannolikheter är en avgörande faktor för husets fördel – dvs. satsningens långsiktiga pris.

Denna sällsynta förmåga att dölja priset på en vara eller tjänst erbjuder en möjlighet för kasinoledningen att höja priset utan att meddela spelarna – om de kan komma undan med det.

Kasinoförvaltare är under enorm press att maximera sina allra viktiga slotintäkter, men de vill inte döda guldgåsen genom att höja "priset" för mycket. Om spelare kan upptäcka dessa dolda prishöjningar helt enkelt genom att spela spelen, då kan de välja att spela på ett annat casino.

Detta skrämmer kasinooperatörer, eftersom det är svårt och dyrt att återhämta sig från uppfattningar om en dyr slotprodukt.

Kommer undan med det

Följaktligen, många operatörer motsätter sig att öka husfördelarna med sina spelautomater, att tro att spelare kan upptäcka dessa prischocker.

Vår nya forskning, dock, har funnit att ökningar av kasinofördelarna har gett betydande vinster i intäkter utan några tecken på upptäckt även av kunniga spelare. I flera jämförelser av två annars identiska hjulspel, de dyra spelen gav betydligt större intäkter för kasinot. Dessa fynd bekräftades i en andra studie.

Ytterligare analys avslöjade inga bevis för spelmigrering från de dyra spelen, trots att deras billiga motsvarigheter var belägna bara 3 fot bort.

Viktigt, dessa resultat inträffade trots den oerhörda ekonomiska avskräckningen att spela de dyra spelen. Det är, de synliga vinstborden var identiska på både hög- och lågprisspel, inom var och en av de två spelparen. Den enda skillnaden var de dolda sannolikheterna för varje utbetalning.

Beväpnad med denna kunskap, ledningen kan vara mer villig att höja priserna. Och för priskänsliga spelare, hjulspelautomater kan bli något att undvika.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.