Reser sig på bakbenen, den gigantiska jordslöjan skulle ha varit ett formidabelt byte för vem som helst, än mindre människor utan moderna vapen. hårt muskulerad, arg och svänger frambenen spetsade med järvliknande klor, det skulle ha kunnat försvara sig effektivt. Våra förfäder använde missvisning för att få övertaget i närkamp med denna dödliga varelse.

Vad som kanske är ännu mer anmärkningsvärt är att vi kan läsa denna berättelse från den 10, 000 år gamla fotspår som dessa kombattanter lämnade efter sig, som avslöjas av vår nya forskning publicerad i Vetenskapens framsteg . Åtskilliga stora djur som den gigantiska jordslöjan – så kallad megafauna – dog ut i slutet av istiden. Vi vet inte om jakten var orsaken men de nya fotavtrycksbevisen berättar hur mänskliga jägare tacklade sådana skräckinjagande djur och visar tydligt att de gjorde det.

Dessa fotspår hittades vid White Sands National Monument i New Mexico, USA, på en del av monumentet som används av militären. White Sands Missile Range, ligger nära Trinity kärnkraftsanläggning, är känd som födelseplatsen för det amerikanska rymdprogrammet, av Ronald Reagans Star Wars-initiativ och av otaliga missiltester. Det är nu en plats där långdistansstrider är finjusterade snarare än närkamper.

Det är en vacker plats, hem till en enorm salt playa (torr sjö) känd som Alkali Flat och världens största gipsdynfält, gjort känd av många filmer, inklusive Transformers och Book of Eli. På höjden av istiden var det hem för en stor sjö (palaeosjön Otero).

När klimatet värmdes, sjön krympte och dess bädd eroderades av vinden för att skapa sanddyner och lämna saltslätter som periodvis samlade vatten. Istidens megafauna lämnade spår på dessa lägenheter, liksom människorna som jagade dem. Spåren är anmärkningsvärda genom att de bara är några centimeter under ytan och ändå har bevarats i över 10, 000 år.

Här finns spår efter utdöda jätteslöja, av mastodont, mammut, kamel och förfärlig varg. Dessa spår är i dagligt tal kända som "spökspår" eftersom de bara är synliga på ytan under specifika väderförhållanden, när saltskorporna inte är för tjocka och marken inte för blöt. Noggrann utgrävning är möjlig under rätt förhållanden och avslöjar några fantastiska egenskaper.

Den kanske coolaste av dessa är en serie mänskliga spår som vi hittade i sengångarna. I vår tidning, produceras med ett stort antal kollegor, vi föreslår att människorna klev in i sengångsavtrycken när de förföljde dem för dödandet. Vi har också identifierat stora "svingande cirklar" som registrerar sengångaren som reser sig upp på bakbenen och svänger frambenen, förmodligen i en defensiv, svepande rörelse för att hålla jägarna på avstånd. Eftersom det överbalanserade, den satte ner sina knogar och klor för att stabilisera sig.

Dessa cirklar åtföljs alltid av mänskliga spår. Över ett brett område, vi ser att där det inte finns några mänskliga spår, sengångarna går i raka linjer. Där mänskliga spår finns, sengångarna visar plötsliga riktningsförändringar, vilket tyder på att sengångaren försökte undvika sina jägare.

lägga ihop pusslet, vi kan se hur sengångare hölls på den platta playan av en hord av människor som lämnade spår längs kanten. Djuren distraherades sedan av en förföljande jägare, medan en annan kröp fram och försökte slå det dödande slaget. Det är en berättelse om liv och död, skrivet i lera.

Vad skulle övertyga våra förfäder att engagera sig är ett så dödligt spel? Säkert ju större bytet är, desto större är risken? Kanske var det för att ett stort dödande kunde fylla många magar utan avfall, eller kanske var det rent mänskligt bravader.

Vid denna tid i slutet av den senaste istiden, Amerika koloniserades av människor som spred sig över prärieslättarna. Det var också en tid då djur utrotades. Många paleontologer förespråkar argumentet att mänsklig överjakt drev denna utrotningsvåg och för vissa har den blivit ett symbol för tidig mänsklig påverkan på miljön. Andra hävdar att klimatförändringarna var den sanna orsaken och att vår art är oskyldig.

Det är en gigantisk brottsplats där fotspår nu spelar en roll. Våra data bekräftar att mänskliga jägare attackerade megafauna och övades på det. Tyvärr, det kastar inte ljus över effekten av den jakten. Huruvida människor var den ultimata eller omedelbara orsaken till utrotningen är fortfarande inte klart. Det finns många variabler inklusive snabba miljöförändringar att beakta. Men vad som är tydligt från spår vid White Sands är att människor var då, som nu, "apex predators" längst upp i näringskedjan.