Forskare har för första gången sett ögonen på en tredimensionell neandertalhjärna i form av en virtuell modell gjord för att passa tomma, fossiliserade skallar från länge döda individer, en studie sa i torsdags.

Det rekonstruerade organet bekräftade tidigare observationer, baserat mer löst på huvudets storlek och form, att neandertalarna hade en större hjärna än deras tidiga Homo sapiens-kusiner, men med en mindre lillhjärna—den nedre delen nära ryggraden som styr balans och rörelse.

Det är också involverat i tal och lärande.

Distinktionen kan ha orsakat sociala och kognitiva skillnader mellan de närstående, och kan förklara varför den ena dog ut medan den andra trivdes, sa Naomichi Ogihara från Keio University i Japan, som var medförfattare till en studie i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

"Även om skillnaden kan vara subtil, en sådan subtil skillnad kan bli betydande när det gäller naturligt urval, " sa han till AFP.

Men ingenting kan ännu dras om något samband mellan neandertalarens hjärnorganisation och dess slutliga bortgång.

Ogihara och ett team kombinerade disciplinerna fysisk antropologi, maskinteknik, och neurovetenskap för deras rekonstruktion.

De använde virtuella avgjutningar för att modellera formen och storleken på fyra fossiliserade neandertalarskallhålor, och fyra av forntida människor.

De använde sedan MR-undersökningar från nästan 1, 200 moderna människor för att modellera en "genomsnittlig" mänsklig hjärna, som de "deformerat" för att passa in i de förhistoriska skallarna.

Detta gjorde det möjligt för teamet att uppskatta hur hjärnorna skulle ha sett ut, och hur enskilda regioner skulle ha skiljt sig åt mellan de två arterna.

"Vi är så långt ifrån att förstå hjärnan hos förhistoriska människor att alla små framsteg är välkomna, " Den franske paleoantropologen Antoine Balzeau berättade för AFP om studien.

Han var inte involverad i forskningen.

Neandertalare dök upp i Europa, Centralasien och Mellanöstern cirka 200, 000 år sedan. De försvann omkring 30, 000 år sedan - sammanfaller ungefär med ankomsten av moderna människor från Afrika.

De två grupperna överlappade varandra och korsades, och idag, icke-afrikanska människor bär på cirka 1,5-2,1 procent av neandertal-DNA.

Länge framställt som knogdragande djur, nyare studier har börjat måla en bild av neandertalare som sofistikerade varelser som skapade konst, tog hand om de äldre, begravde deras döda, och kan ha varit de första juvelerarna – även om de förmodligen också var kannibaler.

© 2018 AFP