Några av de tidigaste djuren på jorden var havslevande med mjuk kropp som sträckte sig från några centimeter till flera fot och var formade som cirkulära skivor, rör, eller kuddliknande väskor.

Medan fossila intryck från Ediacaran-eran - 635 till 541 miljoner år sedan - avslöjar deras existens, lite är känt om denna fascinerande grupp av djurliknande varelser, som föregick mer komplexa djur med skelett.

I en tidning som publicerades i fredags, 4 maj, i Naturkommunikation , forskare vid University of California, Riverside, använde biomarkörer i gamla klippor för att lära sig mer om miljöförhållandena och matkällorna som upprätthöll denna grupp av djur, kallas Ediacara Biota. Leds av Gordon Love, professor i biogeokemi vid UCR, laget studerade molekylära fossiler, kända som lipidbiomarkörer, gjorda av de gamla biologiska samhällena och bevarade i sedimentära bergarter som innehåller tidiga djurfossiler. De samhällen de studerade levde utanför kusten av den antika kontinenten Baltica – som omfattar dagens Ryssland, Ukraina och de baltiska staterna – för mellan 560 och 540 miljoner år sedan.

Love sa att Ediacara Biota levde i näringsfattiga områden i havet på kontinentalsockeln, en förlängning av land under havet som resulterar i relativt grunt vatten. Trots denna oligotrofa miljö, forskarna fann att det fanns tillräckligt med näringsämnen och organiskt skräp för att kunna födas av bakteriell primärproduktion och löst organiskt material.

Teamet observerade också en brist på svampbiomarkörer, antyder möjlig nischkonkurrens mellan Ediacara Biota och svampar i olika marina miljöer.

"Olika miljöförhållanden och näringsresurser kunde ha valt för mycket olika samhällsstrukturer i olika regioner i Ediakaras hav, " sa kärleken.

Titeln på artikeln är "Ediacara Biota blomstrade i oligotrofa och bakteriedominerade marina miljöer över Baltica." Kelden Pehr, en doktorand i Loves forskargrupp, är första författare.