En stor brand uppslukade Brasiliens 200 år gamla nationalmuseum i Rio de Janeiro, lysa upp natthimlen med höga lågor när brandmän och museearbetare tävlade för att rädda historiska reliker från branden.

Det uppskattade museet, som rymmer artefakter från Egypten, Grekisk-romersk konst och några av de första fossilerna som hittades i Brasilien, var stängd för allmänheten vid branden, som utbröt vid 19.30 -tiden Söndag lokal tid, det stod i ett uttalande.

Det fanns inga rapporter om skador, sa museet, och det var inte direkt klart hur branden började.

Roberto Robadey, en talesman för brandkåren, sa att 80 brandmän kämpade med branden och att vid midnatt lokal tid var det "nästan under kontroll" och borde vara släckt inom några timmar.

President Michel Temer kallade det "en sorglig dag för alla brasilianare".

"Tvåhundra års arbete, utredning och kunskap har gått förlorade, "Sade Temer i ett uttalande.

Enligt sin webbplats, museet har en stor samling relaterad till Brasiliens och andra länders historia, och att många av dess samlingar kom från medlemmar i Brasiliens kungliga familj.

Robadey sa att brandmännen började långsamt med att bekämpa branden eftersom de två brandposter närmast museet inte fungerade. Istället, lastbilar måste skickas för att hämta vatten från en närliggande sjö.

Men han tillade att några av museets verk hade sparats.

"Vi kunde ta bort många saker inifrån med hjälp av arbetare på museet, "Robadey berättade Globo News.

Ansluten till Federal University of Rio de Janeiro, museet har utställningar som inkluderar antropologi, arkeologi och paleontologi, bland andra.

Museets vice chef, Luiz Fernando Dias Duarte, berättade för Globo -nyheter att museet drabbades av kronisk underfinansiering.

"Alla vill vara stödjande nu. Vi hade aldrig tillräckligt stöd, " han sa.

Latinamerikas största nation har kämpat för att komma ur sin värsta lågkonjunktur på årtionden. Delstaten Rio de Janeiro har drabbats särskilt hårt de senaste åren tack vare en kombination av sjunkande världspriser på olja, en av dess stora inkomstkällor, felhantering och massiv korruption.

Drygt en månad innan nationella val, även innan lågorna släcktes, branden ledde till anklagelser om förfallna infrastruktur och budgetunderskott i staden som var värd för sommar -OS 2016.

"Tyvärr, med tanke på de finansiella svårigheterna vid Federal University of Rio de Janeiro och alla andra offentliga universitet de senaste tre åren, detta var en tragedi som kunde ses komma, "Marina Silva, en av de ledande presidentkandidaterna, twittrade.

På Instagram, Rio borgmästare Marcelo Crivella uppmanade landet att bygga om.

"Det är en nationell skyldighet att rekonstruera den ur askan, komponera om varje evig detalj i målningarna och fotona. Även om de inte är original, de fortsätter att påminna om den kungliga familjen som gav oss självständighet, det (portugisiska) imperiet och den första konstitutionen och den nationella enheten, " han sa.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.