Palaeontologer från University College Cork (UCC) i Irland har upptäckt 125 miljoner år gammal mjäll bevarad bland fjäderdräkten av fjädrade dinosaurier och tidiga fåglar, avslöjar det första beviset på hur dinosaurier fäller sin hud.

UCC:s doktor Maria McNamara och hennes team studerade fossila celler, och mjäll från moderna fåglar, med kraftfulla elektronmikroskop för studien, publiceras idag i tidningen Naturkommunikation .

"De fossila cellerna bevaras med otroliga detaljer - ända ner till nivån av nanoskala keratinfibriller. Det som är anmärkningsvärt är att den fossila mjällen är nästan identisk med den hos moderna fåglar - även den spiralformade vridningen av enskilda fibrer är fortfarande synlig, "sa Dr Maria McNamara.

Precis som mänsklig mjäll, den fossila mjällen är gjord av hårda celler som kallas corneocyter, som i livet är torra och fulla av proteinet keratin.

Studien tyder på att denna moderna hudfunktion utvecklades någon gång i slutet av mellersta jura, ungefär samtidigt som en mängd andra hudfunktioner utvecklades. "Det var en explosion av evolution av fjädrade dinosaurier och fåglar vid denna tid, och det är spännande att se bevis på att huden på tidiga fåglar och dinosaurier utvecklades snabbt som svar på bärfjädrar, "Dr McNamara tillade.

Dr McNamara ledde studien, i samarbete med hennes postdoktor Dr Chris Rogers; Dr Andre Toulouse och Tara Foley, även från UCC; Dr Paddy Orr från UCD, Irland; och ett internationellt team av paleontologer från Storbritannien och Kina.

Mjäll är det första beviset på hur dinosaurier fäller sin hud. De fjädrade dinosaurierna som studerades - Microraptor, Beipiaosaurus och Sinornithosaurus - kasta tydligt huden i flingor, som den tidiga fågeln Confuciusornis studerad av teamet och även moderna fåglar och däggdjur, och inte som en enda bit eller flera stora bitar, som i många moderna reptiler.

Medförfattare professor Mike Benton, från University of Bristol's School of Earth Sciences, sade:"Det är ovanligt att kunna studera huden på en dinosaurie, och det faktum att detta är mjäll bevisar att dinosaurien inte tappade hela sin hud som en modern ödla eller orm utan förlorade hudfragment mellan fjädrarna. "

Moderna fåglar har mycket feta corneocyter med löst packat keratin, vilket gör att de snabbt kan svalna när de flyger under längre perioder. Kornocyterna i de fossila dinosaurierna och fåglarna, dock, var fyllda med keratin, tyder på att fossilerna inte blev lika varma som moderna fåglar, förmodligen för att de inte kunde flyga alls eller under så långa perioder.