När vi tänker på utdöda djur föreställer vi oss ofta att de äter sina favoritmåltider, oavsett om det är växter, andra djur eller en kombination av båda.

Men är våra idéer om utdöda dieter grundade i vetenskapliga resonemang, eller är de egentligen lite mer än gissningar och spekulationer?

Ny forskning, publiceras i Biologiska recensioner och leds av ett team av paleobiologer från University of Leicester, har avslöjat att pterosauriernas dieter till stor del bygger på idéer som okritiskt accepterats i decennier, eller till och med århundraden – och kan ofta ha fel.

Studien visar att en grupp av utdöda djur där vår kostkunskap saknas är pterosaurierna; utdöda flygande reptiler som levde under den mesozoiska perioden för 215–66 miljoner år sedan.

Forskningen innebar en omfattande analys av den vetenskapliga litteraturen, sammanfattar över 300 påståenden från 126 studier om pterosauriernas dieter, och de typer av bevis som används för att stödja idéer om vad de åt.

Forskningen visar att de allra flesta idéer om pterosauriens kost är baserade på slutsatser från moderna organismer och/eller de miljöer där pterosauriefossiler finns bevarade. Dessa är inte alltid tillförlitliga.

Jordan Bestwick, en Ph.D. student från Geografihögskolan, Geologi och miljö, och huvudförfattare till studien, sa:"Att träna ut dieter för utdöda djur är mycket viktigt för att förstå hur de passar in i sina respektive ekosystem, som kan berätta om hur nuvarande ekosystem fungerar och kan komma att förändras i framtiden.

"Att kunna testa idéer på ett robust sätt är en viktig egenskap hos den vetenskapliga processen, och hjälper oss att till fullo förstå vad vi kan veta om livsstilen för utdöda djur, och vad vi aldrig kan veta."

Analys avslöjar att över sextio procent av alla hypoteser om pterosauriens kost är baserade på förenklade anatomiska jämförelser mellan pterosaurier och moderna organismer, särskilt av skallar och tänder. Ett nyckelproblem med detta är att många av dessa tolkningar är svåra, om inte omöjligt, att testa.

Jordan förklarade:"Det potentiella utbudet av pterosauriedieter har granskats tidigare men lite uppmärksamhet har ägnats åt bevisen, om någon, som stödjer kosttolkningar. Vi insåg att det inte bara var viktigt att upptäcka vad vi vet om pterosauriedieter, men för att också ta reda på hur vi vet vad vi vet om pterosauriedieter.

"Vi finner att det för vissa pterosaurier råder stark enighet bland forskare om deras sannolika diet. Pteranodontider till exempel, som inkluderar en av de mest kända pterosaurierna, Pteranodon, är nästan enhälligt överens om att ha varit fiskmatare, en idé som självständigt stöds av flera bevis.

"I kontrast, det råder mycket mindre enighet om vad de gigantiska azhdarchid-pterosaurierna åt. Azhdarchids kan nå storlekar på upp till 10 meter eller mer i vingspann, som Hatzegopteryx, och det har argumenterats för minst sex olika dieter för dessa pterosaurier."

Detta är inte att säga att det inte finns några metoder eller tekniker som ger tillförlitliga bevis för att förstå dieter hos dessa utdöda djur. Biomekanisk analys av hur hårt pterosaurier kunde bita, och flygmodeller som förutsäger hur pterosaurier kan ha letat efter mat har visat sig användbara för att förstå vad vissa pterosaurier kan ha ätit eller inte.

Men tekniker som dessa används i en liten minoritet av studier och som sådan, det är för närvarande inte möjligt att identifiera de biologiska orsakerna som kan förklara utbudet och mångfalden av pterosauriernas dieter.

Dr. David Hone från Queen Mary University of London, som inte var involverad i studien, kommenterade:"Detta är en viktig sammanfattning av vad vi vet (och vad vi inte vet) om vad dessa djur livnär sig på. Detta ger pterosaurieforskare en utmärkt och kritisk utgångspunkt och en färdplan för framtida forskning om pterosauriernas dieter, och mer allmänt för alla utdöda djur."