Ungefär 90 procent av världens 1,2 miljarder unga människor (i åldern 15-24) bor i låg- och medelinkomstländer (LMIC). De navigerar efter coronavirus-pandemin vid en kritisk period i livsförloppet när de förväntas lägga grunden för sina vuxna liv. Skärande ålder, könsmässiga och ekonomiska sårbarheter påverkar deras olika erfarenheter och förmåga att klara och återhämta sig i denna kris. Men spridningen och omfattningen av coronaviruset i LMICs och vår förståelse för hur människor i olika livsstadier påverkas, och hur, fortsätter att utvecklas. Och medan äldre människor och de med underliggande hälsotillstånd helt klart är de mest sårbara för covid-19, konsekvenserna av ekonomisk recession för marginaliserade ungdomar kommer sannolikt att bli långvariga.

Den nyligen genomförda jämförande studien av Young Marriage and Parenthood (YMAPS) i fyra låg- och medelinkomstländer understryker behovet av att identifiera hur man bäst stöder unga människor som blir myndiga i utmanande miljöer, och vilka grupper av ungdomar som kan vara särskilt utsatta i tider av akut kris. Ett samarbete mellan Young Lives (Etiopien, Indien, Peru) och Child Frontiers (Zambia), YMAPS involverade 345 personer, före coronaviruspandemin, inklusive gifta, sambo, frånskilda och föräldraskap, manliga och kvinnliga tonåringar och ungdomar (ålder 15-24), i intervjuer om sina vardagsupplevelser, relationer och stödbehov.

Resultaten från denna studie indikerar att miljontals unga människor i LMICs hanterar det könsrelaterade ansvaret för förstagångsäktenskap, samboende och föräldraskap, redan med begränsade ekonomiska resurser och svaga skyddsnät. De kommer att kämpa inför den globala krisen. Det finns en verklig risk att pandemin kommer att förvärra ojämlikheterna i deras intima relationer och familjeliv och skapa ytterligare sociala och ekonomiska klyftor bland denna generation av ungdomar. För att undvika detta, resultaten från denna studie pekar på en rad möjliga sekundära effekter som måste åtgärdas för unga människor i LMIC i både den akuta och återhämtningsfasen av pandemin:

Ekonomisk osäkerhet:Unga människor stod inför ekonomisk osäkerhet redan före pandemin. De flesta ungdomar i dessa miljöer försörjer sig på den informella ekonomin, utan skriftliga avtal, anställningstrygghet eller förmåner, inklusive tillgång till sjuklön och arbetslöshet. Före den nuvarande krisen, de familjer som rapporterade det största antalet ekonomiska och miljömässiga chocker var också de som hade minst ekonomiska och sociala resurser att klara av. För unga hushåll, trycket var redan hårt, leder ofta till separation eller skilsmässa, och ibland till våld. Vi kan förvänta oss att ekonomisk recession kommer att destabilisera de redan bräckliga försörjningen för unga par och unga familjer i dessa miljöer.

Ojämlikhet mellan könen:Trots medvetenhet om jämställdhet bland den yngre generationen, unga människor fortsätter att vara socialt betingade att ta på sig könsstereotypa familjeroller, förväntar sig att män ska vara "försörjare" och att flickor och kvinnor tar på sig nästan allt ansvar för obetalt hushållsarbete och barnomsorg – oavsett om de också utför betalt arbete.

Det finns farhågor för att ojämlikheten mellan könen håller på att befästas ytterligare under pandemin eftersom kvinnor bär bördan av ytterligare obetalda arbetsbelastningar.

Redan innan åtgärder för att stanna hemma infördes som svar på covid-19, gifta flickor och unga kvinnor stod inför höga nivåer av övervakning av män och svärföräldrar, och deras kontakt med barndomsvänner och familj förmedlades också av dem. Unga kvinnor under dessa omständigheter hade svårt att söka hjälp när de upplevde konflikter i hemmet eller våld från sina män, partners eller svärföräldrar. Detta var tyvärr vanligt, och av flera konton, stiger redan avsevärt i många länder under pandemin.

Oavsiktliga graviditeter:Unga människors ambitioner att gifta sig och få barn i 20-årsåldern omintetgjordes av oavsiktliga graviditeter i tonåren. Tidiga graviditeter ledde till att unga människor gifte sig eller började leva tillsammans trots att många kände sig oförberedda att ta på sig dessa vuxna ansvar.

Vår forskning fann att även före pandemin, ungdomar och ungdomar kämpade för att få tillgång till modern preventivmedel och preventivmedelsrådgivning tills efter födelsen av deras första barn, och säkra aborttjänster var begränsade.

Tillgången till preventivmedel och andra sexuella och reproduktiva hälsotjänster kommer att äventyras i samband med låsningar och reserestriktioner, och på platser med mindre effektiva hälsosystem, potentiellt resultera i miljontals oavsiktliga graviditeter och osäkra aborter i LMIC. Forskning om ebolautbrottet 2014 i Västafrika fann att skolnedläggningar bidrog till en ökning av ungdomars graviditeter, och politik förhindrade gravida flickor från att återvända till skolan när de öppnade; de långvariga effekterna på ojämlikheten mellan könen är väl dokumenterade. Det finns förutsägelser om covid-19-pandemin kommer att resultera i ytterligare 13 miljoner barnäktenskap under det kommande decenniet, och en ökning av oavsiktliga graviditeter.

Prioriteringar för att hjälpa unga människor i äktenskap och föräldraskap under och efter covid-19

Våra resultat pekar på en rad specifika åtgärder på nationell nivå som tar hänsyn till vad ungdomar har berättat för oss. Dessa kan minimera de långsiktiga effekterna av covid-19 på denna formativa period i deras liv. Insatser på kort och medellång sikt bör göra mer än att undvika att förvärra kön och andra ojämlikheter som exponeras av pandemin. de bör utformas för att minska dem. De inkluderar:

• Öka strategier och praxis för förebyggande av barnäktenskap efter låsningen för att säkerställa att siffrorna inte ökar;
• Uppmuntra och stödja unga kvinnor och unga män att återvända till skolan efter graviditet och äktenskap eller samboende;
• Ta hänsyn till gifta och sammanboende ungdomar i strategier för fattigdomsbekämpning och försörjning riktade mot de fattigaste familjerna;
• Förbättra skyddet för informella arbetare och se till att ungdomar efter pandemin har tillgång till anständigt arbete;
• Säkerställa överkomlig tillgång till moderna preventivmedel och rättigheter och tjänster för sexuell och reproduktiv hälsa;
• Ta itu med källorna till inhemska konflikter och se till att kvinnor säkert kan få hjälp hela tiden;
• Främja kvinnors tillgång till säkra offentliga utrymmen, när låsningar inte längre är på plats;
• Se till att pojkar och mäns attityder är mer jämställda mellan könen och att de bidrar rättvist till andelen obetalt arbete och omsorg inom hemmet;
• Minska kvinnors ekonomiska beroende genom att främja tillgång till utbildning, lämpliga arbetsmöjligheter, och prisvärd barnomsorg av hög kvalitet;
• Stärka system som stödjer unga familjer att möta befintliga och framtida risker.

Vi måste vara medvetna om, och förbered dig för dessa åtgärder nu, inte på flera månader. Annars hotar denna aldrig tidigare skådade kris att sätta tillbaka årtionden av framsteg och fördärva framtiden för den generation som nu växer upp i skuggan av covid.

Den jämförande analysen från fyra länder "Young Marriage and Parenthood Study" (YMAPS) och internationella policyrekommendationer publiceras den 15 maj, och kan hittas tillsammans med detaljerade landstudieresultat på Young Lives webbplats.