En gåtfull skulptur av en kungens huvud som går tillbaka nästan 3, 000 år har satt igång en modern mystisk kapris när forskare försöker ta reda på vems ansikte den föreställer.

Den 5-centimeter (2-tum) skulpturen är ett ytterst sällsynt exempel på figurativ konst från det heliga landet under 900-talet f.Kr. – en period förknippad med bibliska kungar. Utsökt bevarad men för lite saknat skägg, inget liknande har hittats tidigare.

Medan forskare är säkra på att den stränga skäggiga figuren som bär en gyllene krona representerar kungligheter, de är mindre säkra på vilken kung det symboliserar, eller vilket rike han kan ha styrt.

Arkeologer grävde fram den lilla figuren 2017 under utgrävningar på en plats som heter Abel Beth Maacah, ligger strax söder om Israels gräns mot Libanon, nära den moderna staden Metula.

Artonhundratalets arkeologer identifierade platsen, sedan hem till en by som heter Abil al-Qamh, med den liknande namngivna staden som nämns i Kungaboken.

Under 900-talet f.Kr. den antika staden var belägen i en liminal zon mellan tre regionala makter:det arameiska kungariket baserat i Damaskus i öster, den feniciska staden Tyrus i väster, och det israelitiska riket, med huvudstad i Samaria i söder.

Kungaboken 1 15:20 nämner Abel Beth Maacha i en lista över städer som attackerades av den arameiske kungen Ben Hadad i en kampanj mot det israelitiska kungariket.

"Den här platsen är väldigt viktig eftersom den tyder på att platsen kan ha flyttat händer mellan dessa politiker, mer sannolikt mellan Aram-Damaskus och Israel, ", sa arkeologen Naama Yahalom-Mack vid hebreiska universitetet, som har lett den gemensamma utgrävningen med Kaliforniens Azusa Pacific University sedan 2013.

Yahalom-Macks team grävde genom golvet i en massiv järnåldersstruktur sommaren 2017 när en volontär som anlände för dagen slog till med lön. Lagret där huvudet hittades dateras till 900-talet f.Kr., epoken förknippad med de rivaliserande bibliska kungadömena Israel och Juda.

I ett sällsynt drag, arkeologer och curatorer vid Israel Museum i Jerusalem skyndade sig för att ställa ut pjäsen för allmänheten. En detaljerad rapport kommer att publiceras i juniupplagan av tidskriften Near Eastern Archaeology.

Eran Arie, Israel Museums intendent för järnåldern och persisk arkeologi, sa att upptäckten var unik. "På järnåldern, om det finns någon figurativ konst, och det finns i stort sett inte, det är av mycket låg kvalitet. Och det här är av utsökt kvalitet."

Den kungliga statyetten är gjord av fajans, ett glasliknande material som var populärt i smycken och små människo- och djurfigurer i det gamla Egypten och Främre Orienten.

"Färgen på ansiktet är grönaktig på grund av denna kopparton som vi har i silikatpastan, " sa Yahalom-Mack. Men en avgörande ledtråd för att identifiera den som en monark från den främre östern var dess "mycket intressanta frisyr, " Hon sa.

Den skäggiga figurens hår dras tillbaka i tjocka lockar som täcker öronen, och hålls på plats av ett randigt diadem av guld. Dess frisyr liknar hur forntida egyptier avbildade närliggande folk från den främre östern i konst.

"Grabben representerar typ det generiska sättet som semitiska människor beskrivs, " Hon sa.

Eftersom kol-14-datering inte kan ge ett mer exakt datum för statyns tillkomst annat än någon gång på 900-talet, fältet av potentiella kandidater är stort. Yahalom-Mack ansåg att det kunde vara kungarna Ben Hadad eller Hazael av Damaskus, Ahab eller Jehu av Israel, eller Ithobaal från Tyrus, alla karaktärer som förekommer i den bibliska berättelsen.

"Vi gissar bara här, det är som ett spel, " sa hon. "Det är som ett hej från det förflutna, men vi vet inget annat om det."

När forskare diskuterar om huvudet var en fristående del eller en del av en större staty, teamet från hebreiska universitetet ska börja gräva igen denna månad på platsen där den mystiska kungens huvud hittades.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.