Forskare studerar ben grävda från en gammal grav i Shaanxi-provinsen, centrala Kina, har upptäckt ett helt nytt men redan utdött släkte av gibbons.

Upptäckten gjordes av forskare ledda av den internationella välgörenhetsorganisationen ZSL (Zoological Society of London), medan han studerade innehållet i en gravkammare från omkring 2, För 300 år sedan tillhörde det möjligen Lady Xia – mormor till Kinas första kejsare, Qin Shihuang, ledaren som beordrade byggandet av Kinesiska muren och Terracotta Warriors.

Graven, grävdes första gången 2004, befanns innehålla 12 gravgropar med djurrester, som inkluderade gibbonben. Sofistikerad datormodellering avslöjar att dessa gamla ben representerar ett helt nytt släkte och art av gibbon, som laget har döpt till Junzi imperialis. Historiska uppgifter avslöjar att Junzi förmodligen överlevde tills för mindre än 300 år sedan.

Alla världens apor – schimpanser, gorillor, orangutanger och gibbons – hotas av utrotning idag på grund av mänskliga aktiviteter, men ingen apaart ansågs ha dött ut till följd av historisk jakt eller förlust av livsmiljöer. Dock, upptäckten av den nyligen utdöda Junzi ändrar detta, och lyfter särskilt fram gibbons sårbarhet.

Kommenterar studien, huvudförfattaren Dr. Samuel Turvey från ZSL:s Institute of Zoology sa:"Vår upptäckt och beskrivning av Junzi imperialis tyder på att vi underskattar människors inverkan på primaternas mångfald. Dessa fynd avslöjar vikten av att använda historiska arkiv såsom arkeologiska arkiv för att informera vår förståelse för bevarande och betonar behovet av större internationellt samarbete för att skydda överlevande populationer av gibbons i det vilda."

Östra och Sydostasien är för närvarande hem för några av världens mest hotade däggdjur, med 73 procent av de asiatiska primaterna hotade, jämfört med 60 procent globalt. Två arter av gibbon har nyligen försvunnit i Kina, och alla överlevande kinesiska arter är för närvarande klassificerade som kritiskt hotade av IUCN:s röda lista över hotade arter. Hainan-gibbonen (Nomascus hainanus), en art av gibbon som finns på Hainan Island i södra Kina, är nu förmodligen världens sällsynta däggdjur, med endast 26 överlevande individer.

Gibboner är de minsta aporna och kännetecknas av sin distinkta sång och långa armar – som de använder för att förflytta sig genom skogens tak genom en form av rörelse som kallas brachiation.

Gibbons har spelat en viktig roll i kinesisk kultur i tusentals år, vara närvarande i antik litteratur och konst. Dock, trots att de förmodligen har en vördad status, Junzi dog ut på grund av tidigare mänskliga aktiviteter, sannolikt inkluderat avskogning och jakt.

Hela forskningen finns publicerad i Vetenskap .