Knysna Turaco ( Tauraco corythaix ), Vildmark, Western Cape, Sydafrika. Kredit:Daniel J Field
En fossil av en förfader till moderna tropiska fåglar har hittats i Nordamerika, bevisar att de också bodde på norra halvklotet, säger forskare vid Milner Center for Evolution vid University of Bath.
Som många fågelskådare vet, det största antalet fågelarter finns på södra halvklotet, med många fågelgrupper begränsade till Sydamerika, Afrika och Australasien – landmassor som utgjorde den antika superkontinenten Gondwana.
Dock, Dr Daniel Field vid Milner Center for Evolution, och Dr Allison Hsiang från Naturhistoriska riksmuseet har visat att en tidig representant för en modern grupp afrikanska fåglar som kallas turacos kallade Nordamerikas hem för 52 miljoner år sedan. Det latinska namnet för turacos översätts till "bananätare" - en nick till deras fruktätande livsstil.
Bananätare är en grupp av cirka 24 arter av färgglada medelstora fruktätande fåglar, finns uteslutande i Afrika söder om Sahara.
Fossilet upptäcktes första gången 1982 och studerades tio år senare. Dock, först nu har fossilet satts fast i sitt evolutionära sammanhang.
Det fossila skelettet visar inte bara att bananätare tidigare bodde långt utanför sitt nuvarande geografiska område, men också att tidiga bananätare hade långa ben, tyder på att de kan ha varit markboende.
Purple Crested Turaco ( Tauraco porphyreolophus ), Kruger National Park, Mpumalanga, Sydafrika. Kredit:Daniel J Field
Dr Daniel Field förklarade:"Alla moderna turakos lever i träd och har relativt korta ben som lämpar sig för att sitta på grenar.
"Det faktum att deras förfäder hade långa ben tyder på att de troligen bodde på marken, vilket tyder på att turakos kan ha flyttat in i träden mycket senare."
Denna upptäckt ansluter sig till Dr. Fields senaste forskning om hur fåglar övergick till trädboende efter asteroidstrejken som dödade de gigantiska dinosaurierna för 66 miljoner år sedan.
Field och Hsiang, publicerar sina resultat i tidskriften BMC Evolutionsbiologi , använde fossilregistret och genetiska data från moderna fåglar för att spåra livets evolutionära träd för dessa fåglar.
Dr Field tillade:"Det är en riktigt spännande tid att studera fågelutveckling. Moderna tekniker gör att vi kan studera 3D-skanningar av fossil i detalj, och sekvensera stora mängder genetiska data.
"Detta fossil väcker nästan lika många frågor som det har besvarats - varför är de moderna ättlingarna till dessa fåglar nu begränsade till tropikerna när de tidigare också hittades på norra halvklotet?
"Vi tror att klimatförändringar kan vara delvis ansvariga för fluktuationer i fördelningen av dessa fåglar, men måste studera detta vidare."
