Den danska medeltida staden Odense är den sista viloplatsen för hundratals människor som dog med en skrämmande sjukdom:spetälska.

De visste inte då att deras olyckliga tillstånd orsakades av en infektion av bakterien Mycobacterium leprae.

Men hundratals år efter deras död, forskare har hittat spår av bakterierna i skelettrester.

Odense-skeletten är så välbevarade att forskarna kunde analysera DNA från den sjukdomsframkallande bakterien efter 700 år i marken.

"Skeletten är verkligen extraordinära. Inte bara när det gäller att hitta DNA från spetälska bakterier, men också när det gäller att kartlägga mänskligt DNA, " säger huvudförfattaren professor Ben Krause-Kyora från Kiel University och Max Planck Institute for Science of Human History, Tyskland.

Forskare menar att den nya studien ger nya insikter om det dramatiska utbrott av spetälska som härjade i Danmark och stora delar av Europa och som kulminerade under medeltiden.

Resultaten kan också leda till en bredare förståelse för hur sjukdomen fortskred och hur diabetes utvecklades till Europas nuvarande ledande sjukdom.

"Studien är spännande eftersom den öppnar upp några perspektiv som går utöver en epidemi under medeltiden, säger doktor och professor, Ib Christian Bygbjerg. Han var inte involverad i den nya studien.

Bakterier är inte smittsamma

Spetälska är känd som en hemsk sjukdom. I värsta fall kan det leda till försvagade händer och fötter, illaluktande sår, en kollapsad näsa, och blindhet.

Spår av sjukdomen kan ses i benen när den når ett framskridet stadium, och kan diagnostiseras bara genom att titta på benen.

Genom att ta prover på benet kan forskare hitta spår av de bakterier som orsakar spetälska.

"Bakterierna är inte längre vid liv. De dog för hundratals år sedan, så skelettet är inte smittsamt. Men du kan hitta deras DNA på benen i så stora mängder att du kan rekonstruera hela arvsmassan, säger Jesper Lier Boldsen från Syddansk Universitet, en professor i medeltida spetälska och en medförfattare i den nya studien.

Danmark drabbades samtidigt av flera smittvågor

Bakterie-DNA avslöjar att medeltida medborgare i Odense drabbades av mer än en typ av spetälska.

Till forskarens förvåning, de gamla benen infekterades av minst tre olika typer av spetälska bakterier.

Vi förväntade oss att alla i Odense hade drabbats av samma typ av bakterier. Men så var det inte alls. I verkligheten, Danmark drabbades av många olika spetälskaepidemier samtidigt, säger Boldsen.

Hjälpte korstågen till att sprida sjukdomen?

Det är osannolikt att de olika delarna av spetälska utvecklades i Danmark. Mer troligt, människor utanför de lokala områdena förde de olika stammarna till Skandinavien.

Sjukdomen har funnits i tusentals år och spetälska nämns i både bibeln och gamla egyptiska texter.

Tidigare forskning tyder på att spetälska kan ha sitt ursprung i Mellanöstern eller Afrika, men de tidigaste bevisen på spetälska i skelett finns i Indien från så tidigt som 2000 f.Kr.

Senare stammar kunde till och med ha nått Danmark via korsfararna.

"En hypotes är att korsfararna infekterades med olika stammar av spetälska i Mellanöstern och förde dem tillbaka till Danmark. Men det är bara en arbetshypotes, säger Krause-Kyora.

Bakterierna är inte mindre skadliga idag

Scientists do not know precisely when and how the disease first came to Europe, but the crusades reached their peak between 1200 and 1400 CE, just when Boldsen's research suggests that half of the population in the worst hit areas were dying with the disease.

Leprosy was almost wiped out in Denmark and large parts of Europe during the 1500s. But why it disappeared is a big question, says Bygbjerg,

"You might assume that the disease disappeared because the bacteria behind leprosy changed and became less dangerous. But the study shows that this is not the case, " han säger.

Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av ScienceNordic, den pålitliga källan för engelskspråkiga vetenskapsnyheter från de nordiska länderna. Läs originalberättelsen här.