Under de senaste månaderna har det talats om en "gaelisk kris" i Skottland, baserat på en studie som förutspår att gaeliska kan försvinna över hela landet. Jag talar inte gaeliska, men jag har ägnat fem år åt att forska om tvåspråkighet, och som tysk som modersmål som har bott i Skottland i över ett decennium, Jag är väl förtrogen med vad det innebär att kommunicera på ett andra språk.

När vi pratar om tvåspråkighet, vi antar ofta att människor är lika flytande i båda språken och använder dem lika ofta. Verkligheten är att vissa tvåspråkiga kan vara mer skickliga på ett språk än det andra och, medan vissa kommer att använda båda språken lika ofta, andra kommer att använda ett språk oftare än det andra.

Frågan om hur ofta en tvåspråkig person använder ett visst språk tar oss tillbaka till minskningen av antalet aktiva gaeliska talare i Skottland. Trots att det finns tvåspråkiga engelsk-gaeliska vägskyltar och den historiska närvaron av det skotska språket, Skottland har förblivit mestadels enspråkigt engelska. Detta är i sig inte förvånande. Att bara se ett språk på bilden hjälper oss inte att lära oss det; vi måste aktivt använda ett språk för att åstadkomma detta och, kanske ännu viktigare, fortsätta att använda den.

Sociala inställningar

Språket vi väljer att kommunicera på skickar ett visst budskap. Om jag pratar med någon på tyska i ett rum fullt av människor som inte talar språket, Jag utesluter dem effektivt från samtalet. Om jag väljer att använda ett språk som andra förstår, Jag ger dem möjligheten att vara med – och detta ses ofta som det artiga alternativet.

Men detta blir problematiskt om talare av minoritetsspråk inte känner sig bekväma med att använda det språket i en social miljö eftersom de är oroliga för att de kan uppstå som oartigt eller fientligt. Om vi ​​vill ändra på detta, vi måste göra plats för minoritetsspråk – vare sig det är gaeliska, Skotska eller teckenspråk – att användas i sociala, vardagliga inställningar.

Om jag inte är en del av en konversation, det är ingen skada i min bristande förståelse av språket. På flerspråkiga arbetsplatser, människor utvecklar ofta sitt eget sätt att hantera den situationen, till exempel, genom att översätta delar av det som sägs, eller byta språk när någon ny kommer in i konversationen. (Det är också ett bra sätt att lära sig svordomar på olika språk!)

Använd det eller förlora det

När någon väl behärskar ett språk, det är osannolikt att de helt glömmer hur man talar det. Men det som ofta händer är att folk kan börja känna sig lite rostiga efter att ha inte använt ett språk på ett tag. Detta kallas "språkförslitning" och kan påverka ett första eller andra språk. Med andra ord, även om någon talade gaeliska under de första 18 åren av sitt liv, om de sedan fortsätter att använda mest engelska under de kommande 10 åren, de kommer sannolikt att uppleva en viss grad av språkbortfall.

Vissa kommer att märka att de inte längre kan bemästra komplexa grammatiska strukturer, andra kan upptäcka att deras ordförråd har krympt eller att de kämpar för att uttala ord eller meningar utan accent.

Vägen framåt

De goda nyheterna för det gaeliska språket är, antalet unga talare minskade inte mellan folkräkningarna 2001 och 2011 och dessa tidiga elever löper en lägre risk att drabbas av språkförslitning.

Förutom ålder, det finns två nyckelfaktorer som kan hjälpa till att förhindra detta problem:motivation och användning. Människor som är motiverade att behålla språkkunskaper är mer benägna att göra det, men de behöver möjligheter att använda "riskspråket". Med andra ord, om vi vill undvika språkbortfall, vi måste ge fler möjligheter för människor att prata gaeliska efter att de lämnat skolan. Det betyder på jobbet, inom högre utbildning, och som en del av vår sjukvård och rättssystem.

Länder som antar formella riktlinjer som anger tydliga förväntningar på när människor ska ha rätt att använda ett minoritetsspråk – till exempel walesiska i Wales eller engelska och franska i olika delar av Kanada – har i allmänhet en högre andel tvåspråkiga. Detta innebär att om vi stärker rättigheterna för minoritetsspråkstalare, det kommer att vara ett första steg mot att öka deras antal – och möjligen förhindra att språk som skotsk gaeliska dör ut.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.