Privata fängelsebestånd ökade kraftigt efter president Donald Trumps val 2016. Med tanke på hans hårda inställning till invandring som kandidat, det är lätt att förstå varför.
Enligt statsvetaren Loren Collingwood, Trumps benägenhet för anti-invandrarretorik tjänade som en signal för investerare att den amerikanska interneringspoolen skulle öka avsevärt i kölvattnet av hans val. Behovet av fler anläggningar för att hysa dessa fångar skulle också öka proportionellt, det är där privata fängelseoperatörer kommer in i bilden.
Under de senaste åren har Collingwood förklarade, fler och fler privata fängelseföretag har vänt sig till ett nytt system för att tjäna pengar eftersom de totala brottsfrekvensen har sjunkit i hela landet. Deras strategi innebär samarbete med amerikansk immigration och tullverk, eller ICE, att kvarhålla invandrare i anläggningar över hela landet. Genom lukrativa regeringskontrakt, privata fängelseoperatörer har utökat sin "carceral market" till potentiellt att omfatta miljontals papperslösa immigranter som bor i USA
Men när omfattningen av privat fängelse växer, växer branschens inflytande på politiken också?
Privata företag, allmän ordning
Frågan motiverade Collingwood, en biträdande professor i statsvetenskap vid University of California, Riverside, att titta noga på lagstiftningstendenser i distrikt som är hem för privatägda eller förvaltade ICE -interneringsanläggningar.
Tillsammans med Jason L. Morin, en biträdande professor i statsvetenskap vid California State University, Northridge, och Stephen Omar El-Khatib, doktorand vid institutionen för statsvetenskap vid UCR, Collingwood bedömde stödet för föreslagen strafflagstiftning för invandring bland medlemmarna på 113:e och 114:e kongressen, som sträckte sig från 2013-15 och 2015-17, respektive.
Forskarna publicerade sina fynd online förra veckan i tidskriften Ras och sociala problem . I en artikel med titeln "Expanding Carceral Markets:Detention Facilities, ICE -avtal, och de ekonomiska intressena för bestraffande invandringspolitik, "de rapporterade upptäckten av en betydande koppling mellan närvaron av en ICE-kontrakterad privat interneringsanläggning i ett federalt lagstiftningsdistrikt och den lagstiftarens medsponsorskap för bestraffande invandringsräkningar.
"Lagstiftare som representerar distrikt där privatkontraherade företag förvaltar eller äger interneringsanläggningar är mer benägna att införa räkningar mot invandrare med en faktor tre, "tillade de.
Hur de kom dit
Med hjälp av data från Congressional Bills Project, forskarna undersökte totalt 25 invandringsrelaterade räkningar som infördes under 113:e och 114:e kongressen.
De begränsade sitt fokus till räkningar som "verkade sannolikt öka behovet av häktade eller papperslösa invandrarboenden" som H.R. 2848, även känd som Visa Overstay Enforcement Act från 2015. Införd av rep. Lou Barletta (R-Pennsylvania), lagförslaget skulle ha gjort att vistelse för visum är ett straffbart brott snarare än ett civilrättsligt brott och tillåtit att gärningsmän fängslas i upp till sex månader för ett första brott och upp till två år för efterföljande.
Collingwood, Morin, och El-Khatib kartlade sedan de 206 fångläger som hade ingått avtal med ICE innan den 113:e kongressen startade 2013, arrangera poolen av privatägda och förvaltade lokaler per distrikt. Genom att identifiera de distrikt som representeras av kongressens medsponsorer för var och en av deras 25 valda räkningar som anges av Voteview, forskarna fann tydligt stöd för vad de kallade "carceral representation hypothesis".
"Lagstiftare som representerar distrikt där privata fängelseföretag avtalar med ICE för att förvalta eller äga interneringsanläggningar som oproportionerligt medsponsorerar strafflagstiftning för invandring som syftar till att öka invandrarfängelse genom hårda verkställighetslagar, "förklarade de att notera deras resultat betonar de privata fängelseföretagens inflytande på politisk nivå.
'En tillväxtindustri'
Tills vidare, åtminstone, det är ett inflytande som verkar växa. De företag som dominerar den amerikanska privata fängelsemarknaden - inklusive branschens två största konkurrenter, CoreCivic Inc. och GEO Group Inc. - genererar miljarder dollar i intäkter varje år. Och med den amerikanska fängelsebefolkningen som fortsätter att svälla efter fyra decennier av monumental tillväxt, finansiella partnerskap mellan regeringen och vinstdrivande enheter visar inga tecken på att minska.
Trots bevis för det motsatta, Collingwood, Morin, och El-Khatib förklarade att fängelseutveckling ofta anses vara en ekonomisk välsignelse av både politiska eliter och landsbygdssamhällen som har upplevt nedgångar i mer traditionella industrier, som tillverkning och jordbruk.
"Genom att underlätta en uppfattning om ekonomiskt beroende inom lagstiftningsdistrikt, privata fängelseföretag påverkar systematiskt andra typer av lagstiftning för att öka utbudet av fångar, "sa forskarna." Våra resultat bekräftar att privata fängelseföretag systematiskt utökar sina marknader genom att rikta sig till papperslösa immigranter. "
En annan till synes attraktiv fördel med att vara värd för en sådan anläggning? De konstgjorda befolkningsökningar som uppstår genom att göra det kan öka mängden statliga medel som städer får, på så sätt ökar överklagandet hos privata fängelser bland folkvalda.
"Ökningen av privata fängelseanläggningar under de senaste 20 åren, i samband med en växande - om den är tillverkad - invandringskris, representerar en tillväxtindustri i vissa geografiska orter, "tillade forskarna." Några av dessa anläggningar stödjer nu lokala ekonomier. "
