1999, Sony lanserade Aibo, en rad robothundar utformade för att ge sällskap till japanska familjer. Den kunde följa sin ägare runt huset, vifta på svansen och svara på kommandon – allt utan veterinärräkningar, badrumsavbrott och nysningsframkallande päls på ett vanligt husdjur. Sensorer och kameror på kroppen gjorde det möjligt för den att lära sig layouten av ett hem så att, över tid, den kunde navigera i rum precis som en vanlig hund.

Företaget sålde 150, 000 enheter innan produktionen avslutades 2006. Ägarna kunde fortfarande ta med hundarna till Aibo för reparationer, men 2014 Aibo upphörde helt och hållet att tillhandahålla underhåll. Tusentals robothundar var nu dömda att, i brist på ett bättre ord, dö.

Det som följde var ett slående exempel på den allt mer suddiga gränsen mellan robotens och mänskliga världar.

Rörd av fästet dessa ägare hade till sina AI-valpar, en reparatör började erbjuda begravningstjänster för pensionerade enheter. Genomförs i buddhistiska tempel och presideras av präster som skanderar sutras, dessa ritualer gjorde det möjligt för sörjande ägare att ceremoniellt sörja förlusten av sin följeslagare – innan den demonterades för delar.

För Tok Thompson, docent i antropologi och kommunikation och författare till boken "Posthuman Folklore" (University Press of Mississippi, 2019), berättelser av det här slaget är inte längre förvånande. Han nämner ett annat exempel, tillhandahöll honom av Jonathan Gratch, från USC Institute for Creative Technologies:"Roomba-ägare som skickar in sin enhet för reparation begär ofta tillbaka samma enhet, av en känsla av anknytning."

Omdefinierar "mänskligheten"

Känslomässiga band mellan människor och de olika former av AI som lever bredvid oss ​​är alltmer normen, och även en del av det större kultursamtalet. Sci-Fi Network-showen Battlestar Galactica gjorde komplicerade kärlekshistorier mellan cyborgs och människor till en huvudpunkt under de sex säsongerna. I 2013-filmen "Her, " en ensam man blir kär i ett operativsystem. Amazons A.I. "Alexa" läser nu godnattsagor för barn. "Barn tror väldigt ofta att hon är en riktig person, och utveckla varma personliga känslor för henne, säger Thompson.

Dessa suddiga känslomässiga kopplingar är vanliga nog att vi nu brottas med frågan om hur vi behandlar våra robotar. När vi blir fästa vid dem, vi känner också ett behov av att skydda dem. Och, när robotar snabbt vinner i intelligens, Debatten kring hur vi ens definierar mänskligheten och vem – eller vad – som omfattas av mänskliga rättigheter blir allt mer komplicerad.

De flesta pekar på medvetande som den avgörande faktorn som skiljer mänskligheten från AI, som tycks sakna subjektiv upplevelse. Dock, medvetande är ett grumligt begrepp. Det finns ingen överenskommelse mellan intellektuella discipliner om var, exakt, medvetande börjar eller slutar. Som Thompson säger, "Ingen har sett det, ingen har rört den, och hur är det annorlunda än det mystiska konceptet "själen"?"

Om vi ​​inte ens kan definiera vårt eget medvetande klart, hur kan vi möjligen fatta beslutet att robotar, som snabbt utvecklar beteenden som liknar vårt eget, är inte själva medvetna?

Med denna fråga väckt, Thompson ser möjligheten till en större förändring - en förändring i själva definitionen av "mänsklighet" och, därför, en förändring i hur vi behandlar allt från operativsystem till larver. Eftersom, i takt med att AI utvecklas, så är vår förståelse av intelligens i andra levande varelser.

Wood Wide Web

Filmen "Avatar" från 2009 skildrade en planet av livsformer, alla bundna av ett symbiotiskt nervnätverk. Det här är faktiskt inte ett så långsökt koncept. Jorden innehåller sitt eget internet för vilda djur, som forskare har kallat "wood wide web".

Studier visar att många växter ansluter till varandra genom något som kallas mykorrhiza, ett underjordiskt nätverk av rötter och svampar som agerar slående likt internet.

En studie från 1997 visade att äldre träd transporterade kol genom detta nätverk till plantor som bor i skuggigare områden. 2010, forskare vid South China Agricultural University fann att växter som drabbats av växtsjukdom kunde använda nätverket för att varna sina grannar. Organismer som vi en gång trodde levde blint för sig själva kan faktiskt göra det möjligt för varandra att frodas.

Självklart, det finns alltid ett mörkt nät. Orkidéer, till exempel, använda nätverket för att chiffra kol från andra växter.

Språklektioner

Primatforskare flög nyligen en drönare över ett samhälle av östafrikanska Vervet-apor. När enheten surrade ovanför, apor skickade ut varningssamtal med ett ord för "örn" som bara deras Vervet-kusiner i väster använder. Thompson tycker att detta visar på en komplex användning av språk.

"De använde inte bara sina egna ord, de använde idén om en främmande örn, " han sa.

Thompson påminner oss också om att även om vi kan vara stolta över de senaste mänskliga framstegen när det gäller att lära oss delfinspråk, späckhuggare och vitvalar som umgicks med delfiner har lärt sig att tala språket på bara några månader.

Delfiner själva är särskilt slående exempel på djurintelligens:de kallar varandra vid namn, kan tala i hela meningar och även känna igen sig i en spegel tidigare än mänskliga barn

Accessoriserad mänsklighet

Debatten om vad det innebär att vara människa sträcker sig ner till den mikroskopiska nivån. Ny forskning har visat vikten av en balanserad tarmmikrobiom för vår hälsa, vilket ger upphov till livsmedelsbutikskylskåp fyllda med produkter som visar deras probiotiska innehåll.

Bakterier har en så betydande inverkan på vårt humör och våra tankar att vissa forskare proklamerar magen "en andra hjärna". Om våra uppfattningar och reaktioner på världen omkring oss styrs av floran som lever i vår tarm, kan vår mänsklighet helt definieras utan dem?

På makronivå, Tekniken verkar bli alltmer integrerad i vår mänsklighet. Smartphones, till exempel, tar minnets plats, lagrar kunskap som brukade röra sinnet – en väns telefonnummer, vägar till jobbet, kommande möten. En studie från 2015 av 6, 000 européer visade att 91 % av de tillfrågade såg sina enheter som en förlängning av sin hjärna och 44 % sa att de litade på att de skulle komma ihåg information de inte gjorde.

När vi blir mer beroende av enheter, det är möjligt att det vi pekar på som mänskligt kommer att omfatta en intilliggande smartphone. Thompson frågar, "Vad är det att vara lite av båda, djur och dator? Vad är det att bli, så snabbt, posthuman?"

Den posthumana planeten

Medan förvirringen kring vem eller vad som räknas som människa ökar, olika insatser tar sig an utmaningen. En American Society for the Prevention of Cruelty to Robots har bildats. Saudiarabien beviljade, om än kontroversiellt, en människoliknande robot med hedersmedborgarskap. Djurrättsaktivistgrupper som Nonhuman Rights Projects kämpar för omklassificering av djur som delfiner, apor och elefanter till "juridiska personer".

För Thompson, all denna debatt erbjuder oss en möjlighet:"Hur klarar vi oss om kategorin "vi" inkluderar liv på jorden, i allmänhet?" Om du tittar på plastföroreningarna som täpper till våra floder, klimatförändringar som smälter våra glaciärer och överfiske som decimerar våra hav, man kan säga, "Inte så bra just nu."

Att avstå från överlägset medvetande som lackmustestet för human behandling kan därför vara det bästa för planetens hälsa. Personlighet behöver inte vara en hierarki med människor i toppen, men ett spektrum som omfattar många typer av medvetande – några till och med sammankopplade.

Hur skulle vår värld se ut om vi utökade personlighet till planeten? Om vi ​​granskade vår policy för hur den påverkade jorden som helhet, levande, tänkande organism? "Kan nya filosofiska synsätt, som de som posthumanismen tar upp, tillhandahålla ett sätt att överleva?" frågar Thompson.

Denna justering kan också vara för vår egen, själviskt gott. När 5G-mobilnätverk tar fart, maskiner kommer att bearbeta stimulans i realtid. Robotar kan då finna sig själva att gå ljusår före sina mänskliga föräldrar. Människor kanske snart kommer att uppskatta en definition av personlighet som är bredare än bara den som tänker med mest komplexitet.