Fossiler finns i många former och storlekar, allt från isolerade fragment av ben och tänder till kompletta skelett.

Paleontologer står inför en viktig fråga, "påverkar kvaliteten på fossila skelett vår förståelse av biologiska mångfaldsmönster i det förflutna".

Paleontologer förlitar sig på fossilregistret för att avslöja det dolda förflutna av långa utdöda djurgrupper.

När fossila exemplar upptäcks, nya arter namnges ofta, och med tiden, vi börjar måla en bild av tidigare biologisk mångfald.

Dock, vetenskaplig praxis varierar, några nya arter är namngivna från dåligt material, såsom enstaka fragment av ben och tänder, medan andra arter är kända från många kompletta, eller delvis komplett, skelett.

Kan det vara så att vår förståelse av tidigare biologisk mångfald helt enkelt är relaterad till kvaliteten på fossilt material i olika geologiska bergformationer genom tiden? Denna fråga relaterar till en grundläggande debatt inom paleontologin om kvaliteten och tillförlitligheten av fossila arkiv.

I en ny tidning, forskare från universiteten i Bristol och Leeds analyserade kvaliteten på fossila prover och testade dess förhållande till tidigare mångfald.

Fokus för studien är en gammal grupp av havsgående reptiler som kallas mosasaurier.

Mosasaurier var en mångfaldig grupp av stora rovdjur, många var över 15 meter långa. Forskare tror att mosasaurier var nära besläktade med ormar och ödlor, och de blev tydligen mycket olika i den sena kritatiden, innan de försvann för 66 miljoner år sedan.

Huvudförfattare Dr Dan Driscoll, en forskarassistent vid University of Bristol och tidigare MSc paleobiologistudent, sa:"Mosaurier har en av de rikaste fossila registren över ryggradsdjur och har lockat till sig studier i över två århundraden.

"Den första mosasauri som beskrivs var 1808! Ofta, studier av fossilkvalitet har helt enkelt fokuserat på antalet fossila arter, dock, det är viktigt att överväga fullständigheten hos enskilda fossila exemplar, och om detta förvränger vår syn på mångfald. Att göra detta, robust statistisk analys krävs."

Författarna undersökte över 4, 000 fossila mosasaurexemplar och poängsatte dem för graden av fullständighet i den största studien i sitt slag.

Med hjälp av matematiska modelleringsmetoder visar de att fossil fullständighet inte påverkar fossilregistret för mosasaurier och att det rika fossilregistret för mosasaurier ger en korrekt bild av deras mångfald och evolutionära historia.

Medförfattaren Dr. Tom Stubbs tillade:"Mosasaurier var nyckelspelare i sena krita marina ekosystem. Vår studie bekräftar att mosasaurier var en framgångsrik grupp djur som fortsatte att diversifiera sig genom sin evolutionära historia, innan de plötsligt utplånades av utrotningshändelsen som också påverkade dinosaurier och många andra grupper."

Medförfattare Dr Alex Dunhill, från School of Earth and Environment vid University of Leeds, sade:"Paleontologer antar ofta att ryggradsdjurens fossila rekord är kraftigt partisk genom provtagning. Det kan vara så, men, här visar vi att variation i fullständigheten hos fossila exemplar inte verkar påverka storskaliga evolutionära mönster."

Uppenbarelserna från denna nya studie ger nya insikter om utvecklingen av mosasaurier, och markera det, även om fossilregistret onekligen är ofullständigt, Variabel fossil fullständighet verkar inte påverka storskaliga evolutionära och ekologiska mönster.