"Oroa dig inte, var glad, "låten säger oss, och hela populärkulturen verkar höra in. I evigheter, människor har brottats med hur man hittar lycka.

I vårt febriga sökande, vi har försökt undvika arga gudars vrede (eller ren otur) och strävat efter att leva ett dygdigt liv. På senare år, vi har tagit fram självhjälpsböcker och onlinemantrageneratorer.

I USA, Thomas Jefferson skrev strävan efter lycka rakt in i våra grunddokument. Gör det det till ett privilegium eller en rättighet? Något vi skulle vilja ha eller tror vi borde ha? Kanske kan jakten – förväntan på perfekt lycka – vara ett hinder för att hitta den.

"Jakten efter konstant lycka är dömd att misslyckas, " säger psykologen och neuroforskaren John Monterosso, medlem av Brain and Creativity Institute vid USC Dornsife College of Letters, Konst och vetenskap. "Människor var inte menade att vara lyckliga hela tiden. Som biologiska varelser, vi är byggda för att sträva." Monterosso är en del av en förening av tänkare över akademiska områden vid USC - från ekonomi till gerontologi, från psykologi till religion – som undersöker de komplexa och oväntade sätt som lycka manifesterar sig i våra liv.

Lycka med något annat namn...

Det är intressant att notera att i denna här härd av lyckostudier, forskare är ovilliga att använda ordet. Snabbt att förklara det "tvetydigt, " "flyktigt, " "förenklat" eller "en fråga om val, "de erbjuder istället termer som välbefinnande, livstillfredsställelse, blomstrande, positivitet eller tacksamhet för att beskriva en djup, meningsfull känsla av livet.

Varför all semantisk säkring? Krita upp det till en hel del oenighet om hur man definierar eller till och med mäter begreppet.

Monterosso undervisar i en populär allmän utbildningskurs vid USC som heter "The Science of Happiness, " som får eleverna att tänka vetenskapligt om hur forskare har kämpat för att definiera och studera känslan. "Mitt första mål är att få alla att inse att de är förvirrade när det gäller lycka, och det är inte så enkelt som de trodde, " han säger.

Bland de ämnen som diskuteras är lycka inifrån (mindfulness) och utifrån (droger, arbeta och leka), samt frågan om val. Till exempel, Monterosso påpekar ofta för eleverna att ibland mer verkligen betyder mindre:Forskning visar att att ha för många val i ditt vardagliga liv har oväntade baksidor för lycka, medan begränsningar och skyldigheter har oväntade fördelar.

Moderna amerikaner tänker på lycka "som något vi borde kunna kontrollera och eftersträva, " säger Monterosso. Men på många indoeuropeiska språk, ordet delar sina språkliga rötter med ordet för tur, slump eller slump. Under mycket av mänsklighetens historia, lycka kanske inte var något att uppnå, men ses snarare som en omständighet som bestäms av ödet och fyrklöver.

Monterossos egen forskning fokuserar på beroende och sinnet, inklusive hjärnans inflytelserika nöjescentra. "Om du är otålig efter lycka, om du jagar den, " han säger, "du kan sluta fatta beslut som är kortsiktiga." Han uppmuntrar människor att överväga mer långtgående mål, som att lära sig spela ett instrument eller uppskatta konst, som kan öppna rikare möjligheter i framtiden.

Trots allt, begreppet lycka har utvecklats under de senaste 25 århundradena eller så. Platon trodde att det härrörde från att leva ett dygdigt liv. Upplysningstidens 1700-talsfilosofer kallade det en absolut rättighet. Och dagens högoktaniga kultur verkar förknippa lycka med både pengar och mening.

Vetenskapen om lycka:biologi kontra DNA

Det finns antydningar om att lycka är lika mycket en fråga om biologi som om filosofi. Kan det beräknas och kvantifieras av vetenskapen? Darby Saxbe, biträdande professor i psykologi vid USC Dornsife, drar ett samband mellan välbefinnande och de komplexa signalerna i våra hjärnor. "Lycka är knepigt, " säger hon. "Det kan motiveras av mer än en sak."

Och, ja, dessa motivationsfaktorer inkluderar den livfulla kemiska cocktailen i våra hjärnor – hormoner och signalsubstanser förknippade med att känna glädje och belåtenhet, inklusive oxytocin, kallas ofta för "goshormonet". Det spelar in under massage, sex och amning. "En teori om oxytocin är att det finns för att tvinga oss att bilda nära relationer, " säger Saxbe.

Två andra välkända neurokemikalier, dopamin och serotonin, spelar också en roll. dopamin, ibland kallad "motivationsmolekylen, "påverkar våra känslor, fokus och förnimmelser av njutning och smärta. Låga serotoninnivåer? Du kan vara deprimerad. Allt detta leder till att vissa människor försöker duplicera dessa komplexa kemikalier på extern väg - för att få en dopaminboost från koffein, alkohol eller droger, till exempel.

Men dessa konstgjorda medel till lycka går bara så långt. "Svaret är inte bättre att leva med piller, " Saxbe säger. "Vår biologi är mycket mer plastisk än vi inser." Med träning, samtalsterapi, sömn, meditation, kost och meningsfulla sociala relationer i våra liv kan modifiera hjärnans kemi och trigga igång gott humör naturligt. Även stress kan göra oss lyckliga i begränsade doser, säger Saxbe, som studerar kortisol, stresshormonet. Välgörande stress ("eustress") från upplevelser som att gifta sig, att ta ett slutprov eller träna kan frigöra endorfiner, naturliga smärtstillande medel. Och det kan skapa känslor av eufori. "Som människor, vi försöker alltid utnyttja det biologiska systemet."

Så, om vår kemiska makeup spelar en roll för att må bra, hur är det med vårt DNA? Kräver mänskliga gener vissa människor att vara lyckligare än andra?

"Vi har vetat ett tag att det finns en genetisk komponent i lycka, men tills nyligen, vi hade bara identifierat ett fåtal specifika genetiska varianter, " säger Daniel J. Benjamin, docent i nationalekonomi vid Center for Economic and Social Research vid USC Dornsife.

Som "genoekonom, " Benjamin införlivar genetik i ekonomin. År 2016, han ledde en internationell grupp med mer än 190 forskare i 17 länder som analyserade genomerna av nästan 300, 000 personer. Deras upptäckter pekade på tre genetiska varianter kopplade till subjektivt välbefinnande (hur vi tänker och känner om våra liv), tillsammans med andra varianter kopplade till depression och neuroticism.

Att ha "lycka"-varianterna kan innebära att du har en soligare läggning, men du är inte dömd att misströsta utan dem. De representerar en liten andel av skillnaderna som finns i våra individuella DNA-profiler. Och, Benjamin varnar, att hitta en genetisk aspekt av lycka är bara en del av bilden.

"Genetik är bara en faktor som påverkar dessa psykologiska egenskaper, " säger han. "Miljön är minst lika viktig, och det interagerar med de genetiska effekterna." Det är vad många gillade att debattera som ett "natur kontra näring"-argument, men Benjamin påpekar att vetenskapsmän nu förstår att natur och näring är så sammanflätade att det ena inte kan förstås isolerat från det andra.

Ekonomin för emotionell tillfredsställelse

Ta ett globalt perspektiv på lycka och du kommer snart att upptäcka att Amerika inte är ensamt om denna besatthet.

2016, USA och de 34 andra länderna i Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling lovade att omdefiniera nationell framgång, att mäta det på ett mer väl avrundat sätt än ren finansiell rikedom. De åtog sig att mäta hur väl länder "ställer människors välbefinnande i centrum för regeringarnas ansträngningar." Och Bhutan antog sitt eget socioekonomiska mått kallat Gross National Happiness Index på 1990-talet. Även om skalan inte har löst alla landets problem, det gav bergsriket mycket uppmärksamhet.

FN firar nu den internationella lyckodagen. Sedan 2012, FN har utfärdat en "World Happiness Report" som rankar mer än 150 länder efter deras medborgares tillfredsställelse, mätt som bruttonationalprodukt (BNP) per capita, samt flera hälso- och sociala variabler, inklusive socialt stöd, generositet, förväntad livslängd och korruption.

I den senaste rapporten, Finland tog förstaplatsen, följt av Norge, Danmark, Island, Schweiz, Nederländerna och Kanada. USA föll till 18:e plats, ned fyra platser från 2017 och fem från året innan.

Angus Deaton, en nobelpristagare och presidentprofessor i ekonomi vid USC Dornsife, har avslöjat en överraskande grupp amerikaner som utgör en allt mer olycklig del av den amerikanska befolkningen.

Deaton arbetade på en studie av lycka och självmord med ekonomen Anne Case från Princeton University 2015 när de upptäckte att självmord i USA ökade bland medelålders män och kvinnor.

De tittade djupare in i Center for Disease Control and Preventions statistik och upptäckte ytterligare ett uppseendeväckande faktum. För vita män och kvinnor med högst en gymnasieutbildning, dödligheten har ökat sedan 1990-talet. De främsta orsakerna var inte cancer och hjärtsjukdomar, som du kan förvänta dig. Istället, människor dör av överdosering av droger, självmord och alkoholism — en trend som forskarna började kalla "förtvivlans död".

Folkhälsoorganisationer och media har pratat om opioidkrisen i Amerika under en tid. Med sin bredare syn, Case och Deaton har ändrat konversationen. "Om vi ​​har rätt, det beror på att ekonomin helt enkelt inte fungerar för en stor del av befolkningen, " han säger.

I ett tidigare, också mycket publicerad studie, Deaton och psykolog Daniel Kahneman vid Princeton University fann att ju högre inkomst, desto större är en persons vardagliga "emotionella välbefinnande". Men det gällde bara upp till en årsinkomst på $75, 000. Efter den tidpunkten, mer pengar kan köpa ett tillfredsställt liv, men inte nödvändigtvis en lycklig sådan.

USC-ekonomen Richard Easterlin, en pionjär inom lyckoekonomi, har berättat för människor i decennier att lycka är ett mer giltigt mått på ett lands välbefinnande än dess BNP. Han tror att fokusera på andra faktorer som hälsa, arbetstillfredsställelse och familjerelationer skulle kunna bidra till en mer holistisk offentlig politik.

"Traditionella ekonomiska mått som BNP försummar viktiga dimensioner av välbefinnande, såsom hälsa, arbetstillfredsställelse, familj och relationer, säger Easterlin, en universitetsprofessor och professor i ekonomi vid USC Dornsife.

Sedan mitten av 1970-talet, han har hävdat att en högre ekonomisk tillväxttakt i ett land inte är kopplat till en större känsla av välbefinnande bland dess medborgare. "Över tid, lyckan ökar inte när ett lands inkomst ökar, Easterlin förklarar.

Omedelbart kontroversiellt, denna "Easterlin Paradox" har ifrågasatts av andra ekonomer. Easterlin har återkommit till frågan flera gånger. Senast, i en tidning från 2016, han säger att hans kritiker kommer till en annan slutsats eftersom de inte fokuserar på långsiktiga trender i lycka. I nästan sju decennier, från 1946 till 2014, "lyckan i USA har varit platt eller till och med negativ, trots en tredubbling av real BNP, " säger Easterlin. Efter att ha undersökt data i 43 länder, han fann att nationer som ökade sin BNP mer över tiden inte såg någon statistiskt signifikant högre tillväxt av lycka bland sina invånare.

Slutsatsen fick honom att undersöka djupare. "När jag tittade på fler och fler bevis, Jag såg att sociala program bidrog till människors lycka, " säger han. Med inkomstskillnaderna förvärras i USA, politik som stöder program som hälsa, barn- och äldreomsorg "kan minska skillnaden mellan de bättre ställda och de mindre bemedlade, och öka den allmänna lyckan."

Bra humör, god hälsa

USC-forskare är upptagna med att upphäva andra stereotyper och antaganden. Som tanken på att äldre människor, konfronteras med minskande levnadsår och försämrad hälsa, är ledsen. Inte så, säger Arthur Stone, professor i psykologi, ekonomi och offentlig politik och chef för Center for Self-Report Science vid USC Dornsife, där sökandet efter bättre sätt att mäta och förstå välbefinnande pågår.

Generellt, lyckan förbättras från ungefär medelåldern och framåt, han säger, även om han undviker att använda "H-ordet" när det är möjligt. "Lycka är svårt eftersom det är tvetydigt, " han säger, "och, av sig själv, är inte en användbar åtgärd."

Han föredrar termen "subjektivt välbefinnande". Den har en vetenskaplig kant eftersom den kan delas upp i tre komponenter – hur nöjd du är med ditt liv, så kallad hedonisk upplevelse (känslor av lycka, sorg, ilska, stress och smärta) och hur meningsfullt ditt liv känns.

I en inflytelserik tidning publicerad i The Lancet under 2014, Sten och Deaton, mångåriga medarbetare, drog slutsatsen att i engelsktalande länder med hög inkomst, människor är minst nöjda med livet i medelåldern, runt 50 års ålder. De är mest nöjda i 20-årsåldern och i 70- och 80-årsåldern. Faktiskt, i början av 70-talet, känslan av välbefinnande studsade tillbaka till sena tonårsnivåer eller längre.

Frågan är, varför återhämtar sig lyckan när vi åldras? En teori säger att när människor blir äldre, de börjar se horisonten och det ändrar deras perspektiv. "De börjar fokusera på det som är viktigare för dem, "Sten säger, "och bli mer selektiva om hur de interagerar med världen." För många, det innebär att spendera färre timmar på jobbet och mer tid med nära vänner och familj, vilket kan ha en direkt inverkan på att känna sig mer nöjd.

Depression and life stress have been linked with premature death and disability as well as heart disease, diabetes and other chronic disorders. On the flip side, Stone and Deaton have found a strong possibility that well-being acts as a protective factor for health—a kind of force field of happiness.

Mara Mather, professor of psychology and gerontology at the USC Leonard Davis School of Gerontology, came to similar conclusions from another angle—something she terms the "positivity effect."

I en nyligen genomförd studie, Mather gathered a group of older adults with an average age of 69 and young people with an average age of 20. She asked some of them how they'd adjust their lives if they had only six months to live. She asked the others what they would change if they knew they'd live to 120. Both groups then viewed 70 pictures. Those with less time remaining could better recall and describe pictures showing a positive scene (people smiling and hugging, for example) than images depicting a negative scenario.

"Aging looks like it would be depressing, but based on scientific assessments of daily emotions, the outlook tends to become more positive and less negative, " says Mather, who directs USC's Emotion &Cognition Lab.

To understand why, Mather and her colleagues dove into one of the brain's components known as the amygdala, part of the temporal lobe associated with emotion. In experiments conducted with young and senior study subjects, they showed images that would elicit positive or negative feelings. In older people, the amygdala lit up equally in response to positive and negative images. But in younger adults, it activated more when they looked at negative images than with positive ones.

Why the difference? Mather suspects it's about priorities, which can shift as people feel they have less time left in life. Young people still are seeking out information to improve their future well-being, while older people "are focusing on the present moment and trying to optimize their emotional experience, " she says. They're priming themselves to feel good about life.

Mather is currently researching heart rate variability, the time interval changes between heartbeats. Greater fluctuation is a sign that a heart can better tolerate stress. "When people are happy, " she says, "you can see a stronger oscillation in the heartbeat variations than when they're angry or sad." All of which reinforces the importance of that mind-body connection.

Don't worry, be social

Neuroscientist Glenn Fox is a staunch believer in the power of the mind to enact change. He acknowledges that happiness can be a "wonderful, savorable feeling, " but considers it to be fleeting.

Istället, he's all about gratitude.

As the head of design, strategy and outreach for the Performance Science Institute in the USC Marshall School of Business, he studies the neurobiology of gratitude and teaches a course called "The Science of Peak Performance." There the talk centers less on happiness and more on gratitude and mindfulness, as well as suffering.

"Gratitude is a powerful motivator, a really important emotion to get to the next level, " he says. By contrast, "seeking happiness is not always the way toward high performance or living deeply."

Data from two of his recent studies show that gratitude lowers the heart rate and that it relies on neural networks associated with social bonding and stress relief. That may explain why grateful feelings lead to health benefits over time.

Even so, Fox concedes that gratitude is on a continuum with happiness. "Lots of research says that grateful people are happy people."

Så, what to make of this talk about happiness and well-being? For Mather, one lesson is "making more of the present moment."

Deaton believes in taking a big-picture view. "The Greeks thought you couldn't tell if someone is happy or not while they're young, because you had to look at the totality of their life, " han säger.

And someone's happiness might include more than their own contentment. The quality of our relationships—"the well that keeps giving"— may be a better predictor of long-term well-being than happiness, Fox says. Feeling disconnected from friends, family and community is a recipe for feeling down.

He is backed up by other USC experts, as well as by what science knows about evolution. "We are social and cultural creatures, " Monterosso says. "People may be able to survive on their own in 2018, but in our evolutionary history, the prospects for a human in isolation were downright bleak. We evolved to depend on deep social ties for our happiness."

Studies have shown that at the end of your days, feeling you've lived the life worth living "was based on how deep your loving relationships were, " adds Varun Soni, vice provost for campus wellness and crisis intervention and dean of religious life at USC.

Matters of health and well-being are paramount in Soni's mind. "The science of happiness can be directly connected to love and community, " he says. He favors the term "flourishing" over happiness because it acknowledges suffering and cultivates resiliency.

"Happiness can come and go, but flourishing endures." Happiness is often seen as a reward earned after achieving external milestones. But a great job, nice salary and international fame may not add up to true fulfillment. "You don't have to have any of those things and you can be happy, or you can have all those things and not be happy, " Soni says.

Most of all, he believes, "happiness is not a state we're in or not. It's a choice we make for our lives."