För första gången, forskare från Friedrich Schiller-universitetet i Jena och Senckenbergs forskningsstation för kvartärpaleontologi Weimar genomförde en detaljerad jämförelse av de mekaniska egenskaperna hos mammutelfenben från den sibiriska permafrostjorden och elfenbenet från moderna afrikanska elefanter. I deras studie, publiceras idag i tidningen Vetenskapliga rapporter , teamet av forskare visar att, på grund av dess exceptionella materialegenskaper, mammutelfenbenet var idealiskt för tillverkning av istidens jaktvapen – ett faktum som också utnyttjades av storviltsjägare under paleolitikum i Centraleuropa.

Spiralformade betar av varierande storlek är verkligen den mest imponerande och synliga egenskapen hos mammutarna. Dessa snabel, som dog ut i och med att istidens mammutstäpp försvann, använde sina permanent växande betar med en längd på upp till 3,5 meter och en vikt på ibland över 100 kilo som statussymbol och vapen, men också som ett verktyg, t.ex., att bryta upp frusna bevattningsplatser. Spår och fasetter på ytan av istidsjättarnas tänder är bevis på deras kraftfulla användning, som ofta fick betar att splittras, men ledde bara sällan till trasiga tänder.

"Det krävde särskilda mekaniska egenskaper för att tillåta växande tänder av en sådan imponerande längd. När allt kommer omkring, ungefär två tredjedelar av betena sträckte sig fritt från överkäken, blir alltså direkt utsatt för djurens mycket dynamiska kroppsrörelser. Vi var nyfikna på att förstå de exakta funktionerna bakom detta, " säger Prof. Dr. Ralf-Dietrich Kahlke vid Senckenbergs forskningsstation för kvartärpaleontologi i Weimar, förklara syftet med det gemensamma tvärvetenskapliga projektet.

Under den senaste istiden, människor använde mammut elfenben för att producera verktyg och smycken samt fantastiska konstverk – det senare kan hittas, bland andra, i den nyligen utsedda UNESCO:s världsarvslista "Grottor och istidskonst i den schwabiska Jura". "Vi märkte att vid olika tidpunkter och i olika delar av världen hade mammutbetar också använts för att tillverka vapen, speciellt perfekt utformade spjutspetsar. Vi undrade varför istidsjägarna använde just denna råvara. Materialet lämpar sig inte för enkel bearbetning, och horn eller ben från andra istidsdjur var mycket mer lättillgängliga, " säger Dr Sebastian Pfeifer, en arkeolog vid Friedrich Schiller-universitetet i Jena och studiens initiativtagare. Han fortsätter:"Tillsammans med materialvetare från universitetet i Jena, vi mätte därför många strukturella och mekaniska egenskaper hos icke-vittrad mammutelfenben och jämförde data med data från afrikanska elefanters elfenben."

Resultaten visar att sammansättningen och de mekaniska egenskaperna hos mammutelfenben från istidens permafrost och elfenben från afrikanska elefanters betar är praktiskt taget identiska. Det exceptionella dentala materialet kännetecknas av en idealisk kombination av styvhet och seghet. Under de kalla perioderna under istiden, elfenben var därför en perfekt råvara för tillverkning av jaktvapen, speciellt för mycket effektiva projektilspetsar.

Dessutom, jämfört med andra istidsmaterial som renhorn, det pärlvita mammutelfenbenet har ett mycket högre estetiskt tilltal. "Kanske har bärarna av elfenbensvapen under istiden visat sin glänsande utrustning med ett mått av stolthet. Det är mycket möjligt att materialet därmed började ses som en statussymbol också, " enligt forskarnas spekulationer.