Forskare har avslöjat nya ledtrådar från ryggraden hos forntida mänskliga förfäder som tyder på att olika typer rörde sig på olika sätt i sina miljöer.

Publicerad i juliupplagan av American Journal of Physical Anthropology , den nya forskningen undersökte utbuktningar som kallas uncinate processer på ryggraden som är ansvariga för att stabilisera och styra ryggradens rörelse, och bedömde deras form i sex fossila homininer mot moderna människor och 99 icke-mänskliga primater över 20 släkten. Genom att använda nya geometriska morfometriska metoder för första gången på dessa strukturer, forskarna fann tydliga skillnader mellan taggar hos levande primater som vanligtvis hänger sig från trädgrenar och de som inte gör det.

De nya bevisen avslöjar slående skillnader mellan kotorna i helt markbundna typer och arter av primater som brachierar, eller svänga från gren till gren, och kan fungera som ett sätt att förstå de olika sätt som utdöda homininarter vanemässigt rörde sig i sina miljöer. Fossiler från östra Afrika daterades till cirka 3,5 miljoner år sedan och tillhörde Australopithecus afarensis (Lucys art) och från Homo erectus för mellan 1,8 och 1,5 miljoner år sedan är en match för dagens människor, vilket tyder på att dessa utdöda homininer redan hade utvecklat vårt engagemang för terrestrisk rörelse. I kontrast, fossiler från Sydafrika som tillhör hominin-arten Australopithecus sediba liknar dem av trädbaserade träd.

Huvudförfattare till den nya forskningen, Dr Marc Meyer från Chaffey College, rapporterar i tidningen att även om den sydafrikanska arten inte verkar ha varit helt suspenderande, deras ryggar avslöjar anpassning till livet i träden. Studien omfattade också ett team av forskare från University of California Berkeley, University of California Davis, det spanska nationalmuseet för naturvetenskap och Universidad Autonoma i Madrid, Spanien.