När historikern Rowan Dorin först klev in på Stanfords campus i början av 2017, han gjorde det till en vana att besöka Green Library varje vecka för att gräva igenom dess samling av medeltida dokument och föremål.

Efter några månader, Dorin, en biträdande professor i historia med inriktning på medeltida Europa, upptäckte något utöver det vanliga.

Tre blad av forntida pergament märktes som en hebreisk översättning av text om grammatik, men dess marginaler hade latinska ord som fisk, kapris och dill.

"Det såg ut som en slags matordbok, " sa Dorin om sitt första intryck av dokumenten. "Det verkade inte finnas något grammatiskt i det."

De felkatalogiserade texterna visade sig vara skrivna på arabiska med hebreiska bokstäver, med latinska och gamla spanska anteckningar på kanterna. De beskrev hälsoegenskaperna hos inlagd mat, orsaker till hicka och annan uråldrig medicinsk kunskap.

Dorin sa att de sällsynta pergamenten visar upp kunskapsutbytet som ägde rum mellan samhällen runt Medelhavet under medeltiden, den historiska perioden mellan 500- och 1400-talen.

"De flesta människor förknippar medeltiden med pest, krig och okunnighet, sa Dorin, som också är ansluten fakultetsmedlem vid Taube-centrum för judiska studier. "Vi brukar inte tänka på de dialoger mellan olika kulturer eller öppna kunskapsutbyten som pågick under den tiden. Dessa dokument är bevis på de samtal som förekommer mellan människor med olika språkliga bakgrunder."

Att knäcka ett historiskt pussel

Efter mer än ett års forskning, Dorin, med hjälp av andra forskare runt om i världen, fastställt att sidorna kom från två olika texter. En skrevs först ner i norra Afrika någon gång på 1300-talet och hamnade i Spanien, där det återvanns som pergamentskrot. Den andra skrevs förmodligen ungefär samtidigt på ön Mallorca, ett mångsidigt nav för handel i västra Medelhavet, Sa Dorin.

Dorin tror att den kunskap som texterna bär har gått vidare från de gamla grekerna.

Men många saker om artefakterna är fortfarande olösta. Till exempel, det är oklart vem som skrev dem eller vilka andra medicinska böcker författarna hänvisade till under skapelsen.

Då, böcker kopierades för hand och var dyra att producera.

"Hebreiska manuskriptfragment från den tiden är särskilt sällsynta eftersom så många av dem förstördes, " sa Dorin. "Stanfords samlingar inkluderar hundratals fragment från medeltida latinska manuskript, men att ha något på judiska-arabiska är verkligen speciellt. "

Historien bakom texterna blir ännu mer komplex eftersom två av sidorna innehåller blekad text under huvudtexten. Röntgen vid Stanford University Libraries bevarandeavdelning avslöjade att den dolda skriften är på hebreiska och även handlar om medicinsk kunskap.

Dorin sa att den dolda texten kunde ha skrapats bort för att ge plats åt ny text, som man ofta gjorde under den tiden eftersom pergament var dyrt. Men de bleknade passagerna kunde också ha varit ett avtryck av en annan text som trycktes hårt mot pergamentet.

Alla tre bitarna av pergament användes så småningom som omslag för bindningar av andra böcker på grund av deras hållbarhet.

"Vi kanske aldrig får reda på vem som ursprungligen skrev dem, " sa Dorin. "Men dessa texter ger en unik titt på medeltida flerspråkiga samhällen. De skrevs för någon som kunde läsa latin såväl som hebreiska och arabiska, åtminstone."

Den här sommaren, Hagar Gal, en stigande Stanford sophomore, hjälper Dorin att avgöra om det skulle kunna göras något samband mellan denna text och andra kända judiska, Arabiska eller grekiska medicinska manuskript från den tiden.

"Det känns som att jag försöker komma på ett coolt pussel, "Sa Gal.

Gal sa att hon omedelbart blev fängslad av det mystiska dokumentet efter att Dorin presenterade det för henne och andra studenter under en kurs om medeltida historia det senaste vinterkvarteret. Tjej, som är född i Israel och kan lite hebreiska, plockade upp orden "betning" och "vinegariserad" i skriften.

"Jag var så exalterad över att känna igen ord som skrevs för så länge sedan, sa Gal, och tillägger att hon alltid har tyckt om att studera historia. "Det är ganska häpnadsväckande att se hur detta dokument fångar kunskapsrörelsen över Medelhavet och Afrika och hur språk kommer och går med tiden."

Alla tre pergamentbitar kan ses i hög upplösning på Stanford Libraries hemsida eller personligen på Department of Special Collections, där de nu är märkta som "fragment av två medicinska avhandlingar skrivna på judisk-arabiska.