På campus vid Houston University, eleverna träffas i små grupper, sitta ensam vid datorer och gå på virtuella möten.

Det verkar som om de vidtar försiktighetsåtgärder mot coronaviruset, men Texas-metropolen rusar fortfarande för att få sin befolkning på cirka 300, 000 universitets- och högskolestudenter vaccinerade så snabbt som möjligt.

"Just nu, högskolestudenter utgör en stor andel av superspridare, sa Jesaja Martin, 22, en fjärdeårsstudent i statsvetenskap som leder en kampanj för att studenter ska få sina skott.

Med cirka 500 nya fall om dagen i april, ner från ca 2, 000 i januari, situationen i Houston – den fjärde största staden i USA – håller på att förbättras, men det är fortfarande oroande.

Vart det går härifrån beror till stor del på elevernas beteende, av vilka många skaver under ett år av restriktioner och isolering.

Men en College Pulse-undersökning i januari den 1, 000 amerikanska studenter fann att endast 21 procent inte var bekymrade över vaccinets säkerhet.

Vaccinationstävling

Vid University of Houston, hem till 47, 000 studenter, Martin säger att hans kamrater fortfarande "går ut och många gånger ignorerar de riktlinjerna från CDC och andra hälsoavdelningar och så kommer de att gå ut, de ska festa, de kommer att göra saker som collegebarn brukar göra."

Efter mer än ett år av pandemin, varnande ord blir allt svårare att lyssna på.

Det är därför staden har organiserat sin "Take Your Best Shot"-kampanj, en tävling mellan universiteten för att se vilka som kan få det mesta av sina nuvarande och tidigare studenter vaccinerade.

Tävlingen började 29 mars, den första dagen vaccinet var tillgängligt för alla vuxna, efter att Texas beslutat att det hade inokulerat sin riskbefolkning tillräckligt.

Att vaccinera studenter anses vara så viktigt att Houstons borgmästare Sylvester Turner kom till University of Houston för att starta kampanjen.

"Vet inte ens vad jag missar"

Rice University, den mest prestigefyllda skolan i Houston-området, deltar inte i utmaningen. Det har, dock, upprätta ett vaccinationscenter som sköts av sjukhusgruppen St. Luke's Health på sitt campus i hjärtat av staden.

Denna aprildag, flera dussin elever fick sina första doser, i hopp om att sätta stopp för onlinekurser och begränsade sociala interaktioner.

"Jag tror att onlineklasser har varit isolerande och vi har inte kunnat lära oss lika bra i våra studentrum istället för i klassrummet, sa Sarah Sowell, 19, efter att ha blivit skjuten.

Förstaårsstudenter är fortfarande de mest isolerade, har aldrig upplevt höjdpunkterna i campuslivet och dess nära vänskap.

"Det är svårt att få vänner när du bara ser dem på ett Zoom-samtal, de är bara små bilder på en skärm, sa Lillian Cui, 18, som kom från Pennsylvania för att studera planetvetenskap.

Engelska studenten Hannah Hoskins, som också kom till Rice i början av läsåret, tycker att det är "konstigt att höra dessa fantastiska historier om tidigare år och jag tycker att det är lite svårt att behöva vara som "Man, Jag går miste om, ' men jag vet inte ens vad jag missar."

Å andra sidan, äldre elever kämpar med separationer som de antog skulle vara tillfälliga men kan nu vara permanenta, som vänner stannar hemma med familjer i andra stater eller ibland utomlands fram till examen.

"Jag tar examen i maj och många av mina vänner lämnade Rice i mars (2020) och kunde inte återvända förra året på grund av coronaviruset, " sa den franska studenten Anna Margaret Clyburn.

"Nu är jag rädd att jag inte kommer att få en chans att återknyta kontakten med (dem) på väldigt länge, Om överhuvudtaget, " Hon sa, noterar att hon om några månader flyttar till San Francisco för att börja sitt första jobb.

© 2021 AFP