Trots över ett sekel av intensiva studier, vi vet fortfarande väldigt lite om människorna som begravdes i Stonehenge eller hur de kom till där. Nu, ett nytt forskningssamarbete vid University of Oxford, publiceras i Vetenskapliga rapporter antyder att ett antal av människorna som begravdes på Wessex-platsen hade flyttat med och troligen transporterat de blåstenar som användes i de tidiga stadierna av monumentets konstruktion, kommer från Preseli-bergen i västra Wales.

Utfört i samarbete med kollegor vid UCL, Université Libre de Bruxelles och Vrije Universiteit Brussel), och Muséum National d"Histoire Naturelle de Paris, Frankrike, forskningen kombinerade radiokoldatering med ny utveckling inom arkeologisk analys, banbrytande av huvudförfattaren Christophe Snoeck under sin doktorandforskning vid School of Archaeology i Oxford.

Även om det har spekulerats mycket om hur och varför Stonehenge byggdes, frågan om "vem" som byggde den har fått mycket mindre uppmärksamhet. En del av anledningen till denna försummelse är att många av de mänskliga kvarlevorna kremerades, och det var därför svårt att extrahera mycket användbar information från dem. Snoeck visade att det kremerade benet troget behåller sin strontiumisotopsammansättning, öppnar vägen för att använda denna teknik för att undersöka var dessa människor hade bott under det senaste decenniet eller så av sina liv.

Med tillstånd från Historic England och English Heritage, teamet analyserade skallben från 25 individer för att bättre förstå livet för de som begravdes vid det ikoniska monumentet. Dessa lämningar grävdes ursprungligen ut från ett nätverk av 56 gropar på 1920-talet, placerad runt Stonehenges inre omkrets och dike, känd som "Aubrey Holes".

Analys av små fragment av kremerat mänskligt ben från en tidig fas av platsens historia runt 3000 f.Kr., när den huvudsakligen användes som kyrkogård, visade att minst 10 av de 25 personerna inte bodde nära Stonehenge före deras död. Istället, de fann att de högsta strontiumisotopkvoterna i resterna överensstämde med att bo i västra Storbritannien, en region som inkluderar västra Wales – den kända källan till Stonehenges blåstenar. Även om strontiumisotopförhållanden ensamma inte kan skilja mellan platser med liknande värden, detta samband tyder på att västra Wales är det mest sannolika ursprunget för åtminstone några av dessa människor.

Medan den walesiska anslutningen var känd för stenarna, studien visar att människor också flyttade mellan västra Wales och Wessex under senneolitikum, och att några av deras kvarlevor begravdes vid Stonehenge. Resultaten betonar vikten av interregionala förbindelser som involverar förflyttning av både material och människor i konstruktionen och användningen av Stonehenge, ger en sällsynt inblick i den stora omfattningen av kontakter och utbyten under yngre stenåldern, så tidigt som för 5000 år sedan.

Huvudförfattaren Christophe Snoeck sa:"Den senaste upptäckten att viss biologisk information överlever de höga temperaturer som uppnåtts under kremering (upp till 1000 grader Celsius) erbjöd oss ​​den spännande möjligheten att äntligen studera ursprunget till de begravda i Stonehenge."

John Pounnett, en huvudförfattare på tidningen och Spatial Technology Officer vid Oxfords School of Archaeology, sade:"Den kraftfulla kombinationen av stabila isotoper och rumslig teknik ger oss en ny inblick i de samhällen som byggde Stonehenge. De kremerade resterna från de gåtfulla Aubrey Holes och uppdaterad kartläggning av biosfären tyder på att människor från Preseli -bergen inte bara levererade blåstenarna används för att bygga stencirkeln, men rörde sig med stenarna och begravdes där också. "

Rick Schulting, en huvudförfattare på forskningen och docent i vetenskaplig och förhistorisk arkeologi vid Oxford, förklarade:"För mig är det riktigt anmärkningsvärda med vår studie förmågan hos nya utvecklingar inom arkeologisk vetenskap att extrahera så mycket ny information ¬ från så små och föga lovande fragment av bränt ben.

"Några av folkets kvarlevor visade strontiumisotopsignaler i överensstämmelse med västra Wales, källan till blåstenarna som nu ses som markerar den tidigaste monumentala fasen av platsen."

Kommentera hur de kom att utveckla den innovativa tekniken, Prof Julia Lee-Thorp, Chef för Oxfords School of Archaeology och en författare på tidningen, sa:"Denna nya utveckling har kommit till som det otroliga resultatet av Dr. Snoecks intresse för effekterna av intensiv värme på benen, och vår insikt att den uppvärmningen effektivt "förseglade" vissa isotopiska signaturer."

Tekniken kan användas för att förbättra vår förståelse av det förflutna genom att använda tidigare utgrävda antika samlingar, Dr Schulting sa:"Våra resultat framhäver vikten av att återbesöka gamla samlingar. De kremerade kvarlevorna från Stonehenge grävdes först ut av överste William Hawley på 1920-talet, och medan de inte sattes in i ett museum, Col Hawley hade framförhållning att begrava dem på en känd plats på platsen, så att det var möjligt för Mike Parker Pearson (UCL Institute of Archaeology) och hans team att gräva ut dem igen, gör att olika analytiska metoder kan tillämpas."