Larry Nassars fällande dom för sexuella övergrepp, tidigare läkare för USA Gymnastics Women's National Team och Michigan State University, har förnyat kritik mot en missbrukskultur inom kvinnlig elitgymnastik.

Dock, en studie av en sociolog vid University of California, Davis, målar upp en mycket mer positiv bild av erfarenheterna av kvinnliga tonårsgymnaster på hög nivå (men inte internationell nivå).

Rachel Nickens, en doktorand i sociologi och en gymnastiktränare och domare i USA, tillbringade ett år med att observera träningspass och tävlingar, och genomförde djupintervjuer på tre gym med 20 gymnaster i åldrarna 11 till 17 i junior-OS nivå åtta, nio och 10. Intervjuerna ingick i en större etnografisk studie om ungdomsgymnastik. Nickens hämtade också data från ytterligare 18 intervjuer med tonåringar, manliga gymnaster, tränare och föräldrar.

Nickens kommer att presentera sin studie, "Not Just 'Little Girls in Pretty Boxes':The Everyday Experiences of Adolescent Female Gymnasts" i Philadelphia vid American Sociological Associations 113:e årsmöte den 11 augusti.

Hennes titel refererar till en bok från 1995 av journalisten Joan Ryan, Little Girls in Pretty Boxes:The Making and Breaking of Elite Gymnast and Konståkare, om fysisk och psykisk misshandel av unga flickor som strävar efter OS-medaljer.

"Det finns en populär berättelse om kvinnlig gymnastik:unga flickor offrar sin barndom och ungdom i en kapplöpning för att nå toppen innan puberteten, " skriver Nickens när hon presenterar sin studie. "De utför övermänskliga bedrifter, och de gör det samtidigt som de ser dyrbara ut i sina flätor. Denna berättelse, självklart, är i sig knuten till idéer om kön:Dess centrala figur är den perfekta, passiv, och underdanig ung tjej, som gör precis vad som begärs av henne."

Flickorna hon intervjuade är framtidsutsikter för collegegymnastiklag, spenderade 13 till 24 timmar i veckan med träning, och vet att de måste vara "i form" och hårt arbetande, men tro inte att gymnaster behöver vara små, tunn, passiv eller perfekt, Sa Nickens.

"I tävlingsmiljöer, flickor vet att de borde se ut och röra sig på ett feminint sätt. Dock, när gymnaster definierar och förklarar sitt atletiska deltagande, de pratar mest om praktik, lagarbete, kroppslighetens glädje, och belöningen för att övervinna utmaningar och rädslor. Medan de definierar sig själva som gymnaster, de definierar sig också som idrottare och studenter, vänner och ledare."

Nickens sa att på den måttligt höga nivån, gymnastik kanske inte skiljer sig så mycket från någon annan sport – både vad gäller belöningar och utmaningar.

Hon sa att hennes studie belyser vikten av att studera sport på alla nivåer, inte bara eliten.