Det finns inget som ett gott skratt för att lätta upp stämningen, speciellt när atmosfären är allvarlig – som det kan vara i ett naturvetenskapligt klassrum.

Att använda humor i klassrummet har visat sig positivt påverka elevernas lärande, men vad händer om en instruktör helt enkelt inte är rolig? Eller vilken effekt har det på eleverna om en lärare berättar ett kränkande skämt?

I en första studie i sitt slag publicerad i dag i tidskriften PLOS ETT , forskare från Arizona State University fann att studenter uppskattar när instruktörer berättar skämt i naturvetenskapslektionerna, men att kvinnliga och manliga elever skiljer sig åt i vilka ämnen de tycker är roliga eller stötande.

Forskare från School of Life Sciences undersökte studenter från 25 högskolekurser om deras uppfattningar om instruktörshumor. Av de 1, 637 svarande, 99 procent säger att de uppskattar instruktörshumor och tror att det förbättrar klassrumsupplevelsen. Många elever säger också att humor minskar stress, förbättrar relationen mellan elever och lärare, och hjälper dem komma ihåg vad som lärs ut i klassen.

Forskare fascinerades av det stora antalet studenter som uppskattade humor.

"Jag gick in i [den här studien] och tänkte att vi kanske inte borde skämta i klassrummet, men jag lämnade studien med tanke på att instruktörer borde använda humor som ett sätt att få bättre kontakt med eleverna, sa Sara Brownell, docent i skolan och senior författare av tidningen. "Men, som kan tyckas självklart, vi måste vara försiktiga med vad vi skämtar om eftersom vi fann att de ämnen som instruktörer skämtar om kan ha olika effekter på olika elever."

Tänk om en vetenskapsinstruktör berättar ett skämt som inte är roligt?

Studien fann att även om lärare berättar skämt som faller platt – skämt som eleverna inte tycker är roliga – förändrade det inte elevernas uppmärksamhet på kursinnehållet eller deras relation till instruktören.

Dock, om en lärare berättar ett skämt som är stötande och olustigt, mer än 40 procent av eleverna säger att det minskar deras förmåga att uppmärksamma kursinnehållet och påverkar negativt om en instruktör ses som relaterbar. Även om detta kan skada alla elever, det kan ha en större inverkan på kvinnor.

Denna studie fann att män och kvinnor i naturvetenskapliga klassrum skilde sig åt i vilka ämnen de tyckte var roliga eller stötande. I undersökningen, vetenskapsstudenter presenterades för hypotetiska ämnen som professorer kunde skämta om. Manliga elever var mer benägna att hitta hypotetiska skämt som instruktören berättade om kön, sexuell läggning, religiös identitet och ras rolig, medan kvinnor var mer benägna att tycka att samma hypotetik var stötande. Dock, både män och kvinnor tycker att tre ämnen är roliga och inte stötande:vetenskap, högskola och tv.

"Fler och fler studier börjar måla upp en bild av att klassrumsmiljön verkligen är viktig för elevernas lärande, ", sa Brownell. "Vetenskapsklassrum och instruktörerna som undervisar i naturvetenskapen beskrivs vanligtvis av studenter som tråkiga, svåråtkomlig och svår. Så, naturvetenskapsinstruktörer som försöker vara roliga kan skapa bättre inlärningsmiljöer, så länge de inte är kränkande."

Vad betyder detta för instruktörer?

"De måste tänka två gånger på vilken typ av humor de använder, sa Katelyn Cooper, huvudförfattare och postdoktor i Brownells labb. "Är det ett skämt om söta djur? Förmodligen OK. En ordlek om vetenskap? Förmodligen OK."

Studentforskare

En ovanlig aspekt av den här studien är att den genomfördes av 16 grund- och doktorander som var inskrivna i en klass som fokuserade på forskning om biologiutbildning. Annonserad som en projektbaserad kurs, hela klassen arbetade med forskningsprojektet under en termin. Studenterna arbetade som utredare i projektet – formulerade den första forskningsidén, samla in och analysera data, och redigera det slutliga manuskriptet.

Taija Hendrix, en forskare på grundutbildningen vid tidpunkten för studien, sa genom att gå kursen, hon kunde se hela forskningsprocessen från första början. Hendrix sa att möjligheten att bli publicerad var spännande.

"Den här klassen samlade elever från hela School of Life Sciences, av vilka jag förmodligen inte skulle ha jobbat med, men i denna kurs, vi kunde alla arbeta tillsammans mot ett gemensamt mål, ", sa Hendrix. "Instruktörerna sa till oss att de ville att vår forskning skulle publiceras. För mig, den här idén var otrolig att något jag gjorde inte bara skulle läsas av andra elever, men vetenskapsmän. Tanken på att bidra till den vetenskapliga litteraturen innan jag själv officiellt blev vetenskapsman var inget jag trodde att jag skulle ha förmånen att göra. På grund av den här kursen kunde jag."

Hendrix tog examen i maj 2018 med sin kandidatexamen i biologiska vetenskaper.