Usher och Ng, journalistikprofessorer vid University of Illinois, Urbana-Champaign, identifierade nio kluster av journalister eller "praxisgemenskaper" i sin studie, publicerad online av tidskriften Sociala medier + samhälle .

Deras "elit/legacy"-kluster var det största, inklusive cirka 30 % av journalisterna som omfattas av studien, med The Washington Post, NBC News, NPR och The New York Times bland de stora nyhetsredaktionerna representerade.

Ett kongressjournalistikkluster inkluderade ytterligare 20 %. De andra klustren centrerades kring CNN, tv-producenter, lokala politiska nyheter, regulatoriska journalister, utrikesfrågor, långforms-/företagsrapportering och sociala frågor.

I att leda studien, Usher sa att hon ville "beskriva konturerna av hur politisk journalistik i Washington ser ut och av processen att få nyheter att utvecklas." Ett annat mål var att bättre förstå hur journalister knyter an till och lär av varandra och etablerar konventionell kunskap.

Twitter verkade vara ett perfekt sätt att göra det, med tanke på dess unika roll bland journalister som en virtuell vattenkylare, sa Usher. "För det mesta, vad som händer på Twitter återspeglar inte den verkliga världen. Men när det gäller politisk journalistik och politiska eliter, generellt, vad som händer på Twitter är verklighet." Det är en onlinereflektion av deras offlineliv och arbete, Hon sa, och spelar en viktig roll i agendasättningen.

"Så det här var ett särskilt kraftfullt sätt att se ut, i skala, på hur idéer utbyts, hur människor förstår saker, " sa Usher.

Delen "i skala" är där Ng kommer in. Ushers forskning har fokuserat mer på kvalitativ forskning, främst om amerikanska elitredaktioner och hur ny teknik påverkar hur journalister arbetar. Ng, dock, specialiserar sig på big data och beräkningssamhällsvetenskap. Hon såg särskild kraft i att tillämpa dessa verktyg på journalisters interaktioner på Twitter.

"Med mer än 2, 000 journalister i denna studie, vi kunde inte observera var och en av dem individuellt i verkligheten. Så vi använde deras digitala liv som ett sätt att förstå hur de interagerar med sina kamrater, " sa Ng.

Forskarna började med en lista över alla legitimerade kongresskorrespondenter som finns i Congressional Directory, identifierade sedan de med aktiva Twitter-konton.

Ng samlade alla tweets, retweets och svar publicerade på de flesta av dessa konton under två månader i början av 2018, med hjälp av Twitters applikationsprogrammeringsgränssnitt. Hon gav dem vidare till endast de som skickades mellan eller refererade till andra Beltway-journalister.

Den slutliga datamängden bestod av 133, 529 Twitter-inlägg från 2, 015 journalister, ungefär en tredjedel av alla legitimerade kongresskorrespondenter.

Ng använde en "community detection"-algoritm för att avgöra var det kan finnas kluster av journalister, baserat på deras Twitter-interaktioner. Usher märkte dessa kluster baserat på biografiska uppgifter och anställningsdata, samt en analys av de ord som används i tweetarna.

Flera saker stack ut för Usher när han undersökte dessa specifika kluster. Det stora elit-/legacyklustret, med några av de mest inflytelserika nyhetsmedierna tydligt representerade, var också bland de mest isolerade, noterade hon. Mer än 68 % av klustermedlemmarnas Twitter-interaktioner med andra journalister var inom gruppen.

"Det kan också betyda att de inte engagerar sig, på samma sätt, med människorna som faktiskt är på marken som får den här typen av kongressmikroskop, de engagerar sig inte med journalisterna som är politiska wonks, " sa Usher.

"Jag var också väldigt fascinerad av att se att det fanns ett tv-producentkluster, där Fox var i mixen med ABC och CBS, vilket kan förklara varför vi tenderar att se många av samma ansikten i TV-nyhetsprogram."

Ett kluster stämplades som CNN eftersom mer än hälften av dess medlemmar var CNN-journalister och mycket av konversationen relaterade till nätverksberättelser och personligheter, vilket Usher fann problematiskt.

"CNN berättar en historia om vad som händer med CNN, och det är oroande. Kanske är det en organisatorisk varumärkesstrategi, men jag tror att det kan ha skadliga effekter för det offentliga samtalet, " Hon sa.

Åt motsatt håll, hon uppmuntrades att se ett utrymme i det långa form/företagsklustret där journalister gör det "djupa, genomtänkta dyk" kunde utbyta idéer.

Övergripande, dock, Usher tror att deras resultat ökar oron för journalisters Twitteranvändning. "Politiska journalister i D.C. är människor som använder Twitter hela dagen. Så frågan är vad det gör med hur de tänker om världen. Och generellt, från den här uppsatsen och en tidigare jag gjorde om genus och Beltway-journalistik, det verkar för mig att det kan göra saker värre."