Workshops med fokus på känslor mellan grupper visar hur djupt rotade övertygelser kan ändras för att stödja konfliktlösning.

Gruppinsatser, var och en varar bara fem timmar, breddade dussintals israelers syn på den israelisk-palestinska konflikten, en studie som publicerades i januari visade. Studien undersökte hur i oförsonliga konflikter, tron att en grupp kan ändra sina åsikter motiverar den andra att göra eftergifter för att övervinna fiendskap.

I mer än ett decennium har Professor Eran Halperin, en författare till studien och en psykolog vid Interdisciplinary Center Herzliya nära Tel Aviv, Israel, har undersökt hur känslor som delas av hela samhällen påverkar politik och konflikter mellan grupper. Som en del av hans pågående projekt Emotions in Conflict, Prof. Halperin genomför psykologibaserade insatser för att demontera sociala fördomar, hat och främja människors stöd för den israelisk-palestinska fredsprocessen.

"Hat uppstår från övertygelsen om att andra inte kan förändras, att de agerar på ett sårande eller våldsamt sätt eftersom det ligger i deras natur, "sade professor Halperin." När israeler tror att palestinier kan förändras, de kan inte riktigt hata dem längre. "

För studien som publicerades i januari, forskare rekryterade 508 judiska israeler för att delta i workshops i Haifa, Beer-Sheva och Herzliya i Israel. Workshopparna grupperade deltagarna i klasserna 12 till 20 och presenterade dem med föreläsningar och bildspel med historiska bevis på hur samhällen på andra håll i världen har förändrat sina åsikter om viktiga frågor som rasegregering i USA eller till och med offentliga attityder till rökning. Mellan lektionerna, Deltagarna uppmanades att reflektera över förändringar i gruppens tankesätt som de hade bevittnat under sin livstid.

Ett viktigt knep för träningspassen var att maskera deras sanna mål. Deltagarna visste ingenting om de sociala konsekvenserna av professor Halperins arbete - istället de trodde att de deltog i en studie om att förbättra ledarskapsträningstekniker. Detta avstånd var utformat för att låta ämnena närma sig ett känslomässigt ämne utan partiskhet, ta in ny information och förena den med inbyggda känslor i sin egen tid.

Professor Halperin säger att en av fem deltagare rapporterade att de kände sig mer hoppfulla om att lösa konflikten och mer villiga att göra eftergifter mot palestinier för att arbeta för fred.

"Ett samhälle utan hopp har väldigt få chanser att gå vidare mot en fredsprocess, "sade professor Halperin. Sådana ingrepp kan omforma människors känslor och beteende, han säger.

Professor Halperins studie visade att andra psykologiska ingrepp, som att försöka förstå den andra sidans perspektiv att känna med dem, kan också minska känslor som leder till sekteriska splittringar, men deras inverkan tenderar att blekna med tiden. I kontrast, att fokusera på en grupps förmåga att förändra är ett mer effektivt sätt att minska känslor av ilska och hat över längre perioder, enligt studien. "Det är som att ge människor ett nytt prisma att se världen genom, "sade professor Halperin. Många deltagare rapporterade till och med synpunkter som blev mer toleranta under de sex månaderna efter interventionen.

Professor Halperin säger att tekniken kan hjälpa till att lindra sociala spänningar också i andra sammanhang, men han uppmanar till försiktighet, säger att en anmärkningsvärd fråga är att människor i allmänhet är återhållsamma när de självrapporterar känslor och politiska åsikter. Människor är ovanligt uppriktiga när det gäller konflikten mellan Israel och Palestina, enligt professor Halperin.

"Folk brukar inte vilja erkänna att de är rädda, och de gillar definitivt inte att säga att de hatar någon, "sa han." När vi studerar känslor i andra sammanhang (i USA, till exempel) vi försöker använda implicita eller fysiologiska mått på känslor eftersom de direkta åtgärderna helt enkelt är irrelevanta. "

Läser ansikten

Forskning utförd av Dr. Bert Bakker vid universitetet i Amsterdam i Nederländerna undersöker sådana åtgärder.

Dr Bakker studerar vad fysiologiska svar säger om de mänskliga känslor som orsakar dem. Han säger att intensiteten i känslor, oavsett om det är roligt eller inte, tenderar att skala med hur mycket våra fingrar svettas. Kindmuskler som är ansvariga för leende kan föreslå positiva reaktioner, fallande ögonbryn signalerar negativa, och en viss näsryckning brukar uttrycka avsky.

Psykologer använder redan några av dessa ledtrådar för att hjälpa patienter att arbeta genom kroniska ångest och för att öka bevisen från lögndetektorer. Dr Bakker är bland de första som använder fysiologiska svar för att ta reda på om känslor påverkar politiska övertygelser.

"Vi har sett massiva förändringar under de senaste åren med politisk konflikt som dyker upp i Västeuropa och USA, "sade Dr Bakker. Han säger att politiska kommentatorer har spekulerat i känslornas roll i polariserande väljarstämning, men hittills, den enda insikten de har är självrapporterade enkätfrågor. Genom att spåra testdeltagarnas fysiologiska svar, han hoppas kunna testa kompletterande sätt att kartlägga politiska känslor.

Dr Bakker korsade Atlanten förra året för att studera den laddade arenan i amerikansk politik som en del av HotPolitics -projektet. Tillsammans med partners vid Temple University i Philadelphia, USA, han fäst elektroder i ansiktet och fingertopparna på mer än 200 volontärer. Dessa deltagare tittade på bilder och meningar som rör abort, skatter, Donald Trump och andra polariserande ämnen. När deltagarna ombads fylla i frågeformulär om hur varje politiskt laddat meddelande fick dem att känna, forskare spårade deras fysiologiska reaktion i realtid.

"I tidigare forskning har vi fann att enkätsvar och fysiologiska svar inte alltid matchar, "sa Dr Bakker. Till exempel, studiedeltagare ibland självrapporterade att de var arga över immigration medan deras kroppar inte visade någon känsla, eller tvärtom. För att undersöka skillnaden, Dr Bakker införlivade meddelanden i sin studie som sannolikt kommer att orsaka fysiologiska reaktioner av ångest eller avsky, men som är politiskt neutrala - till exempel bilder av spindlar.

Under de kommande månaderna, han kommer att jämföra reaktionerna på neutrala bilder med de som rör politisk polemik.

Resultaten kan belysa om deltagarna sanningsenligt självrapporterar sina politiska känslor och även, vad deras känslomässiga svar - eller brist på dem - avslöjar om hur starkt de känner för politiska frågor.

Under det kommande året, Dr Bakker kommer att utföra fysiologiska mätningar i Nederländerna för att undersöka om känslor spelar en nyckelroll i de politiska splittringar som växer fram i västerländska demokratier.

"Det politiska klimatet är väldigt annorlunda mellan Nederländerna och USA, " han sa, 'men det finns ingen anledning att förvänta sig att människors svettkörtlar beter sig annorlunda. "