För en flygarkeolog har 2018 varit ett bra år. Den långa, varm sommar har avslöjat uråldriga landskap som inte är synliga från marknivå, men lätt att känna igen inom områden där odling av grödor från luften.

Principen bakom växtmärkenas utseende är enkel. Om, till exempel, en bonde från järnåldern grävde ett dike runt sin åker, med tiden kommer detta dike att fyllas upp med jord och annat skräp och kommer i allmänhet att hålla kvar mer fukt än jorden eller berggrunden det skärs i. Århundraden senare, en spannmålsgröda sådd över denna jord kommer att växa under en längre period och mogna långsammare, ser grönare ut när den omgivande grödan mognar till en gyllene färg. Omvänt, en gröda planterad i jord som täcker resterna av en stenbyggnad eller vägbana kommer att mogna snabbare och torka ut, återigen visas en annan färg än resten av grödan.

Det som har gjort sommaren 2018 så anmärkningsvärd är att vintern och våren var så blöt att växter växte relativt grunda rötter, utan att behöva leta djupt efter vatten. Så när torkan kom i somras, de växter som växte över nedgrävda delar som diken och gropar gynnades av det större förrådet av vatten som behölls i den fyllda jorden. Väldränerad sandjord och de över krita är särskilt gynnsamma för att avslöja särdrag genom skörmärken.

Att känna igen arkeologiska platser med skördemärken är noterat så långt tillbaka som antikvarierna på 1600-talet, även om det var William Stukeley – som var pionjär i studiet av Stonehenge och Avebury – som gav den tydligaste tidiga förklaringen i sin beskrivning av funktioner i den romerska staden Great Chesterford i Essex 1719. I den moderna eran, först använde ballonger, sedan flygplan och, senast, drönare, flygarkeologisk fotografering har blivit en vanlig spaningsteknik.

Historia från luften

Ett område där detta har använts i stor utsträckning är Yorkshire Wolds, bland de första som omfattas av National Mapping Program som genomfördes av den tidigare Royal Commission on Historical Monuments England, började 1908, nu en del av det historiska England.

Sammanställd från tusentals flygfoton av Cathy Stoertz och publicerad som Ancient Landscapes of the Yorkshire Wolds 1997, detta är fortfarande en av de mest detaljerade studierna av ett arkeologiskt landskap i Storbritannien. Från floden Humber vid Hessle till Flamborough Head, Stoertz kartläggning avslöjade ett nätverk av förhistoriska och romersk-brittiska inhägnader, gravhögar, ceremoniella monument och linjära markarbeten.

Min egen forskning har undersökt många av dessa platser på marken genom geofysiska undersökningar och utgrävningar, och ytterligare flygresor, och detta har kraftigt utökat vår kunskap om regionen. Flyger från Hull Aero Clubs flygfält nära Beverley, Jag har fokuserat på den västra branten av Yorkshire Wolds och de östra utkanterna vid Vale of York, en region jag har studerat i många år.

Till exempel, bilden ovan visar den fyrkantiga barrow-kyrkogården i Arras, i östra Yorkshire. Här, begravningar lades på marken och en hög byggdes över dem med jord utgrävd från ett omgivande dike. Gravdiken visas som gröna rutor. Anor från medeljärnåldern, förmodligen runt 300 f.Kr. denna webbplats gav sitt namn till den internationellt erkända Arras Culture of East Yorkshire.

En del av de massiva senare förhistoriska markarbetena i Huggate Dykes har överlevt sedan bankerna och dikena byggdes runt 1000 f.Kr. troligen som territoriella gränser eller som ett sätt att kontrollera tillgången till källor och vattendrag.

Imponerande från marknivå, en flygvy avslöjar svaga gröna ränder i ett intilliggande sädesfält – allt som finns kvar av de nedgrävda dikena efter århundraden av plöjning.

I år har jag upptäckt hittills okända webbplatser och, på andra ställen, större detalj på redan registrerade platser. Dessa inkluderar bronsålderns rundkärr, uppenbara som ringar i grödan, de karaktäristiska fyrkantiga barrowsna från järnåldern Arras -kulturen, och linjära drag som löper över landskapet från järnåldern och romersk-brittiska bondgårdar och andra bosättningar.

Samarbetar med Tony Hunt från Yorkshire Aerial Archaeology and Mapping, för första gången har jag också använt drönare. Även om dessa är föremål för höjdbegränsningar, en kamera av bra kvalitet på en drönare som guidas längs förprogrammerade spår av GPS kan samla exakta bilder. De hundratals överlappande bilderna kan kombineras för att ge en enorm tvådimensionell mosaikbild, eller bearbetas för att skapa 3D-bilder, en höjdmodell, eller för att färga bilderna för att göra de dolda arkeologiska dragen mer synliga.

Denna teknik är verkligen revolutionerande eftersom kartläggning var knepigt och tidskrävande förr, speciellt flygfoton tagna i sneda vinklar, kräver timmar med att titta genom ett stereoskop, kartlägga platser för hand med hjälp av geometri.

Medan torkan 2018 allvarligt har påverkat skördarna, det har gett en rik skörd av ett annat slag, en som kommer att ta lång tid att smälta. En möjlighet att göra det kommer att vara när arkeologer träffas för att diskutera fynd från hela Europa vid Aerial Archaeology Research Groups årliga konferens, hölls i år i Venedig, 12-14 september.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.