Ett internationellt team, inklusive forskare vid Stony Brook University och Max Planck Institute for Science of Human History, har hittat den tidigaste och största monumentala kyrkogården i östra Afrika. Lothagam North Pillar Site byggdes 5, 000 år sedan av tidiga pastoralister som bodde runt Turkanasjön, Kenya. Denna grupp tros ha haft ett jämlikt samhälle, utan en stratifierad social hierarki. Således, deras konstruktion av ett så stort offentligt projekt motsäger långvariga berättelser om tidiga komplexa samhällen, som tyder på att en skiktad samhällsstruktur är nödvändig för att möjliggöra uppförande av stora offentliga byggnader eller monument. Studien, ledd av Elisabeth Hildebrand, vid Stony Brook University, publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences .

Lothagam North Pillar Site var en gemensam kyrkogård som byggdes och användes under en period av flera århundraden mellan cirka 5, 000 och 4, 300 år sedan. Tidiga herdar byggde en plattform med en diameter på cirka 30 meter och grävde ut en stor hålighet i centrum för att begrava deras döda. Efter att hålrummet var fyllt och täckt med stenar, byggarna placerade stora, megalitpelare, vissa kommer från så mycket som en kilometer bort, överst. Stencirklar och rösen lades till i närheten. Uppskattningsvis minst 580 individer begravdes tätt i platsens centrala plattformshålighet. Män, kvinnor och barn i olika åldrar, från spädbarn till äldre, var alla begravda i samma område, utan att några särskilda begravningar pekats ut med särskild behandling. Dessutom, i stort sett alla individer begravdes med personliga prydnadsföremål och fördelningen av prydnadsföremål var ungefär lika stor över hela kyrkogården. Dessa faktorer indikerar ett relativt jämlikt samhälle utan stark social stratifiering.

Historiskt sett, arkeologer har teoretiserat att människor byggde permanenta monument som påminnelser om delad historia, ideal och kultur, när de hade etablerat en fast, ett socialt stratifierat jordbrukssamhälle med rikliga resurser och starkt ledarskap. Man trodde att en politisk struktur och resurserna för specialisering var förutsättningar för att ägna sig åt monumentbyggnad. Fornminnen har alltså tidigare betraktats som tillförlitliga indikatorer på komplexa samhällen med differentierade samhällsklasser. Dock, kyrkogården i Lothagam norra byggdes av mobila pastoralister som inte visar några bevis på en stel social hierarki. "Denna upptäckt utmanar tidigare idéer om monumentalitet, " förklarar Elizabeth Sawchuk från Stony Brook University och Max Planck Institute for Science of Human History. "Frånvarande andra bevis, Lothagam North ger ett exempel på monumentalitet som inte är bevisligen kopplat till framväxten av hierarki, tvingar oss att överväga andra berättelser om social förändring."

Upptäckten överensstämmer med liknande exempel på andra håll i Afrika och på andra kontinenter där stora, monumentala strukturer har byggts av grupper som anses vara jämlika i sin sociala organisation. Denna forskning har potential att omforma globala perspektiv på hur – och varför – stora grupper av människor går samman för att bilda komplexa samhällen. I detta fall, det verkar som om Lothagam North byggdes under en period av djupgående förändringar. Pastoralism hade precis introducerats till Turkanabassängen och nykomlingar som anlände med får, get, och boskap skulle ha stött på olika grupper av fiskare-jägare-samlare som redan bodde runt sjön. Dessutom, nykomlingar och lokalbefolkningen stod inför en svår miljösituation, eftersom den årliga nederbörden minskade under denna period och sjön Turkana krympte med så mycket som femtio procent. Tidiga herdar kan ha byggt kyrkogården som en plats för människor att mötas för att bilda och upprätthålla sociala nätverk för att klara av stora ekonomiska och miljömässiga förändringar.

"Monumenten kan ha fungerat som en plats för människor att samlas, förnya sociala band, och stärka samhällets identitet, " säger Anneke Janzen också från Max Planck Institute for Science of Human History. "Informationsutbyte och interaktion genom delad ritual kan ha hjälpt mobila herdar att navigera i ett snabbt föränderligt fysiskt landskap." Efter flera århundraden, pastoralism blev förankrad och sjönivåerna stabiliserades. Det var vid den här tiden som kyrkogården upphörde att användas.

"The Lothagam North Pillar Site är den tidigaste kända monumentala platsen i östra Afrika, byggd av regionens första herdar, ", säger Hildebrand. "Detta fynd får oss att ompröva hur vi definierar social komplexitet, och de typer av motiv som leder grupper av människor att skapa offentlig arkitektur."