Förutom skallen, det 55 miljoner år gamla skelettet av den nyligen beskrivna ugglearten har bevarats nästan i sin helhet. Kredit:Senckenberg/Tränkner
Upptäckter från de tidiga stadierna av ugglans utveckling är ytterst sällsynta. Ett cirka 60 miljoner år gammalt benben är det äldsta fossil som kan tilldelas en uggla. "Andra ugglor från denna tidsperiod är också bara kända på basis av individuella ben och fragment. Därför, Jag blev särskilt glad när jag fick ett i stort sett komplett uggleskelett från den nordamerikanska Willwood-formationen för att studera, som min kollega och studiens medförfattare, Philip Gingerich, upptäckte för 30 år sedan, " förklarar Dr Gerald Mayr från Senckenbergs forskningsinstitut och naturhistoriska museum i Frankfurt, Tyskland.
Det nyligen beskrivna djuret tillhör en tidigare okänd, mycket stora arter av fossil uggla. Förutom skallen, alla större ben från den 55 miljoner år gamla fågeln är bevarade. "Den fossila ugglan var ungefär lika stor som en modern snöuggla. den skiljs tydligt från alla bevarade arter genom klornas olika storlek. Medan hos dagens ugglor är klorna på alla tår ungefär lika stora, den nyligen beskrivna arten Primoptynx poliotauros har märkbart förstorade klor på baktån och andra tån, " förklarar Mayr.
Dessa tåproportioner är kända från moderna dygnsrovfåglar, t.ex., örnar och hökar. Dessa fåglar, som inte är nära släkt med ugglor, genomborra sitt byte med sina vassa klor. Mayr och hans kollegor antar därför att den utdöda ugglan också använde sina fötter för att döda sitt byte. "Däremot dagens ugglor använder sin näbb för att döda bytesobjekt – alltså, det verkar som om livsstilen för denna utdöda uggla tydligt skilde sig från den hos dess moderna släktingar, ", tillägger ornitologen från Frankfurt.
Skelettet av den fossila ugglan (Primoptynx poliotauros) bredvid en modern snöuggla (Nyctea scandiaca). Kredit:Senckenberg/Tränkner
Liknar dagens dagaktiva rovfåglar (höger), klorna på baktån och andra tån hos Primoptynx poliotauros (vänster) är märkbart större än klorna på tredje och fjärde tån. Hos moderna ugglor (mitten) är alla fyra klorna ungefär lika stora. Kredit:Senckenberg/Tränkner
Dessutom, den nya upptäckten avslöjar en hög nivå av mångfald bland ugglorna från den tidiga eocenen i Nordamerika – från den lilla arten Eostrix gulottai, mäter bara 12 centimeter, till de nyupptäckta, ungefär 60 centimeter lång fågel.
"Det är inte klart varför ugglor ändrade sin jaktteknik under sin utveckling. Men, vi antar att det kan vara relaterat till spridningen av dagaktiva rovfåglar under sen eocen och tidig oligocen, för cirka 34 miljoner år sedan. Konkurrens om rov med dagaktiva rovfåglar kan ha utlöst matningsspecialiseringar på ugglor, leder möjligen också till dessa karismatiska fåglars nattliga vanor, säger Mayr.
