Många studier har kopplat samman fackföreningarnas nedgång med den ökade lönejämlikheten, men några framstående har kommit med frågor.

Frågorna uppstod eftersom dessa studier förlitade sig på tvärsnittsbilder av befolkningen, som inte kunde följa individer eller deras karriärer över tid. Det innebar att de inte kunde redogöra för hur individuella arbetaregenskaper – saker som talanger, familjebakgrund, skolgång och intelligens — kan förklara en del av sambandet mellan fackföreningar och ojämlikhet.

University of Illinois sociologiprofessor Tom VanHeuvelen försökte ta itu med den frågan i en ny studie som spårade enskilda arbetare under perioden 1973-2015, med hjälp av uppgifter från landets längsta pågående longitudinella undersökning om hushållens inkomster. Studien publicerades online av tidskriften Sociala krafter .

VanHeuvelen fann att omfattningen av sambandet mellan fackföreningar och löneskillnader i dessa tidigare studier halveras med ungefär hälften när dessa arbetaregenskaper har tagits med i beräkningen. Det som återstår, dock, är "anmärkningsvärt robust, " han sa.

"Jag tycker att både de direkta och indirekta effekterna av facklig nedgång är väldigt robusta när du spårar människor längs deras karriärer. Det betyder att om fackföreningarna hade hållit sig starka, det är troligt att den typiska löneuppnåelsen för människor skulle ha varit högre, och det är troligt att lönerna skulle ha varit mer förutsägbara och mindre volatila."

Sambandet facklig organisation och ojämlikhet kvarstår även om man bara tittar på icke-fackliga medlemmar, eller hos fackliga medlemmar i enbart offentlig eller endast privat sektor, sa VanHeuvelen. Till exempel, studien antyder att icke-fackliga arbetare skulle ha sett 3 till 7 procent högre löneökning under sina karriärer om inte för nedgången i fackföreningarnas indirekta makt.

Sambandet kvarstår också när man bara tittar på arbetare som har flyttat – eller bara de som inte har flyttat – mellan antingen industrier eller regioner i landet. Det finns också kvar när man bara tittar på de senaste tre decennierna eller bara på arbetare födda sedan 1960.

"Det är samma takeaway-meddelande i alla fall, " sa han. "Samlet är att lönecheckarna förmodligen skulle vara större, och lönecheckar skulle förmodligen vara säkrare och pålitligare, om fackföreningarna inte hade minskat med tiden."

När vi talar om de direkta effekterna av den fackliga nedgången, VanHeuvelen syftar på fackföreningarnas förmåga att förhandla och förespråka sina medlemmar. De indirekta effekterna är de som kommer från fackföreningarnas inflytande när det gäller att bygga sociala nätverk och förespråka offentlig politik eller program – arbetstidsbegränsningar, arbetssäkerhet, tillgång till hälsovård, matkuponger, etc. - som gynnar alla arbetarhushåll, både fackligt och icke-fackligt.

Dessa indirekta effekter gör fackföreningarna till ett ankare i vad andra forskare har kallat den "moraliska ekonomin, " sade VanHeuvelen, definieras som brett delade normer för rättvisa som har institutionaliserats i marknadens regler och seder och som kan minska ojämlikhet i lön, även bland icke fackligt organiserade företag och arbetare.

Den huvudsakliga datamängden för studien kom från panelstudien av inkomstdynamik, baserad på University of Michigan. Startades 1968, "det anses vara en av guldstandarderna för ojämlikhetsdata och longitudinella studier, " samlar in omfattande data om enskilda hushåll över tid, han sa.

VanHeuvelen sa att han var mycket förvånad över resultaten, vilket stred mot hans förväntningar när han startade forskningen. Han antog att det skulle bli liten effekt efter att ha tagit hänsyn till individuella arbetaregenskaper, eller vad forskare kallar "oobserverad heterogenitet".

"Jag trodde att jag skulle hitta en solid effekt av ett fackligt medlemskap, men inte en effekt av denna bredare kontextuella betydelse."